Il tallone d'Achille della crescita dei coralli sono le alte temperature, non l'acidificazione degli oceani, secondo i ricercatori della University of Western Australia e dell'ARC Center of Excellence for Coral Reef Studies. La ricerca sarà presentata domani a Canberra al Coral Reef Futures Symposium.

I ricercatori affermano che il corallo troverà sempre più difficile costruire scheletri forti mentre gli oceani del mondo si riscaldano rapidamente. Gli eventi di sbiancamento dei coralli su scala globale stanno diventando più frequenti e intensi, potenzialmente compromettere il futuro delle barriere coralline.

Il ricercatore capo, il professor Malcolm McCulloch del Centro di eccellenza ARC per gli studi sulla barriera corallina (Coral CoE) e dell'Università dell'Australia occidentale (UWA), ha scoperto che sotto l'acidificazione degli oceani, il corallo può ancora costruire scheletri, o calcificare. Però, perdono questa capacità quando sbiancano sotto gli eventi di calore estremo che ora caratterizzano il riscaldamento globale.

Il professor McCulloch ha detto che la calcificazione dei coralli, un processo vitale per la costruzione di barriere coralline, dipendeva da una partnership tra i coralli e le loro alghe fotosintetiche (zooxantelle).

"Il corallo mette a punto il suo pH interno per massimizzare l'apporto di carbonio ed energia dalle sue zooxantelle. Questo può quindi portare alla calcificazione, o costruzione di scheletri, "Ha detto il professor McCulloch.

"Tuttavia, quando ci sono bruschi aumenti della temperatura dell'acqua di mare, questa relazione si interrompe:il corallo si stressa ed espelle le sue zooxantelle. Questo gli lascia poca energia per sopravvivere. A meno che la temperatura non scenda e le zooxantelle non siano in grado di ricolonizzare nel corallo, il corallo può morire."

Il corallo pietroso costruisce le iconiche reti di barriere coralline tropicali che dominano molti ambienti di acque poco profonde, che ospita più di un terzo della biodiversità degli oceani. Il professor McCulloch ha esaminato l'enorme corallo Porite raccolto dalla Grande Barriera Corallina (GBR) e da Coral Bay Ningaloo Reef. Un nucleo di corallo raccolto dalla GBR è stato utilizzato per esaminare direttamente l'impatto dell'evento di sbiancamento globale del 1998, che è ancora l'estate più calda mai registrata per la sezione centrale della GBR.

Uno degli studi del professor McCulloch conclude che la crescente frequenza e intensità degli eventi di sbiancamento dei coralli a causa del riscaldamento globale causato dalla CO2 è la più grande minaccia immediata alla crescita dei coralli che costruiscono barriere coralline in acque poco profonde, piuttosto che il processo strettamente associato di acidificazione degli oceani.