La calotta glaciale dell'Antartico occidentale, una massa di ghiaccio terrestre più grande del Messico, ha subito un sostanziale scioglimento della superficie durante l'estate australe del 2015-2016 durante uno dei più grandi eventi di El Niño degli ultimi 50 anni, secondo gli scienziati che avevano condotto le prime misurazioni atmosferiche complete nella regione dagli anni '60.

Il team scientifico che conduce l'ARM West Antarctic Radiation Experiment (AWARE), guidato dai ricercatori della Scripps Institution of Oceanography dell'Università della California a San Diego, riferisce che lo scioglimento causato dall'aria calda che trasporta umidità e dall'ampia copertura nuvolosa è stato probabilmente prodotto da El Niño nel strato di ghiaccio. La neve sciolta è stata avvistata su gran parte della piattaforma di ghiaccio di Ross, una spessa piattaforma di ghiaccio galleggiante che incanala circa un terzo del ghiaccio che scorre dalla calotta glaciale dell'Antartico occidentale nell'oceano.

Lo studio, "Gennaio 2016 vasto scioglimento estivo nell'Antartide occidentale favorito dal forte El Niño, " è stato condotto dallo scienziato AWARE Julien Nicolas della Ohio State University e appare nel numero del 15 giugno della rivista Comunicazioni sulla natura .

Sebbene le nuvole possano spesso raffreddare la superficie del pianeta riflettendo la radiazione solare nello spazio, intrappolano anche il calore tra il ponte di nuvole e il terreno. I dati meteorologici raccolti durante AWARE hanno rilevato che in questo caso, quest'ultimo effetto era il più influente.

La scoperta di questo progetto congiunto finanziato dal Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti (DOE) e dalla National Science Foundation è interessante, hanno detto gli scienziati, perché si prevede che gli eventi di El Niño diventeranno più comuni se le tendenze al riscaldamento planetario continueranno poiché lo scioglimento della superficie aumenta l'instabilità della calotta glaciale già causata dalle calde acque oceaniche che la sciolgono dal basso.

"Siamo stati straordinariamente fortunati a poter schierare attrezzature all'avanguardia nell'Antartide occidentale appena prima che si verificasse questo grande evento di fusione, " ha dichiarato il ricercatore principale di AWARE Dan Lubin, un fisico ricercatore presso Scripps Oceanography. "Queste misurazioni atmosferiche aiuteranno gli scienziati geofisici a sviluppare modelli fisici migliori per proiettare come la calotta glaciale antartica potrebbe rispondere a un clima che cambia e influenzare l'innalzamento del livello del mare".

Gli scienziati erano stati in grado di vedere episodi di scioglimento in Antartide via satellite durante gli anni di El Niño del passato. L'evento 2015-2016 è stato il primo, però, in cui erano presenti sofisticati strumenti dell'Atmospheric Radiation Measurement (ARM) Climate Research Facility del DOE installati sulla calotta glaciale e presso la stazione McMurdo adiacente alla vicina Ross Ice Shelf e in grado di effettuare misurazioni dettagliate delle condizioni atmosferiche al momento di una grande fondere la scala.

El Niño è caratterizzato dal movimento di acque calde verso l'Oceano Pacifico equatoriale orientale, che spesso influenza le temperature dell'acqua al largo della California. Lo stesso fenomeno climatico dirige anche l'aria calda marina verso l'Antartide occidentale. Il team AWARE ha notato che lo scioglimento è avvenuto anche in presenza di un modello di vento che di solito contrasta il flusso di aria calda. Durante la fase positiva del Southern Anular Mode (SAM), forti venti occidentali soffiano intorno all'Antartide, creando una sorta di recinzione che mantiene freddo il continente. Il SAM durante l'estate australe 2015-2016 è stato fortemente positivo, ma nonostante ciò l'aria calda è penetrata nel continente. I ricercatori AWARE suggeriscono che la fusione avrebbe potuto essere ancora più pronunciata se il SAM fosse stato debole.

"Nell'Antartide occidentale, abbiamo un braccio di ferro in corso tra l'influenza di El Niños e i venti occidentali, e sembra che gli El Niños stiano vincendo, ", ha affermato il coautore dello studio David Bromwich, professore di geografia all'Ohio State. "È un modello che sta emergendo. E poiché ci aspettiamo più forti, El Niños più frequenti in futuro con un clima caldo, possiamo aspettarci maggiori eventi di fusione superficiale nell'Antartide occidentale".

La calotta glaciale dell'Antartico occidentale poggia su un substrato roccioso al di sotto del livello del mare ed è protetta da una frangia di banchi di ghiaccio galleggianti. Lo scioglimento e la disintegrazione di queste piattaforme di ghiaccio accelererebbe il flusso di ghiaccio nell'oceano. Se la calotta glaciale si sciogliesse completamente, come probabilmente avvenne durante l'ultimo periodo interglaciale della Terra intorno al 125, 000 anni fa, contiene massa sufficiente per innalzare il livello medio globale del mare di tre metri (11 piedi).