Un gruppo di scienziati dell'Università del Kentucky ha scoperto un modo più efficiente per i legumi di fissare l'azoto.

I legumi sono noti da tempo per le loro proprietà di fissazione dell'azoto. Attraverso un rapporto simbiotico con la rizobia, che sono batteri del suolo, i legumi possono fornire il proprio fabbisogno di azoto e lasciare azoto nel terreno per l'uso da parte di altre piante. Ciò riduce la necessità di fertilizzanti azotati, che sono costosi e possono causare inquinamento ambientale. Ma i legumi differiscono significativamente nella loro efficienza di fissazione dell'azoto, e agirà in modo diverso in ambienti diversi e con diversi ceppi batterici, a volte fissando poco o nessun azoto.

Hongyan Zhu, un professore nel UK College of Agriculture, Cibo e Ambiente, e il suo team di ricercatori hanno trovato due peptidi antimicrobici nel legume modello Medicago truncatula che uccidono alcuni batteri rizobiali quando inizia il processo di fissazione dell'azoto. Questa leguminosa modello è strettamente imparentata con la leguminosa foraggera.

"Questa scoperta offre agli scienziati una strategia per migliorare la fissazione dell'azoto nei legumi selezionando o manipolando questi geni per accettare più batteri, " Ha detto Zhu. "Questo potrebbe potenzialmente consentire ai legumi di fissare più azoto".

Zhu crede che la funzione originale di questi geni antibatterici fosse quella di uccidere i batteri quando entrano nella pianta, ma si sono evoluti per manipolare alcuni batteri per avviare il processo di fissazione dell'azoto. I batteri che non tollerano i peptidi muoiono quasi immediatamente.

Oltre ai ricercatori britannici, scienziati della Brigham Young University, Università del Massachusetts, Hanno contribuito allo studio la Cornell University e collaboratori provenienti da Ungheria e Paesi Bassi.

I risultati della ricerca di Zhu sono stati pubblicati da Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze .