Il 17 agosto la navicella spaziale OSIRIS-REx ha ottenuto le prime immagini del suo asteroide bersaglio Bennu da una distanza di 1,4 milioni di miglia (2,2 milioni di km), o quasi sei volte la distanza tra la Terra e la Luna. Questo set di cinque immagini ritagliate è stato ottenuto dalla telecamera PolyCam nel corso di un'ora per scopi di calibrazione e per assistere il team di navigazione della missione con gli sforzi di navigazione ottica. Bennu è visibile come un oggetto in movimento contro le stelle nella costellazione del Serpente. Credito:NASA/Goddard/Università dell'Arizona
Dopo un viaggio di quasi due anni, Il veicolo spaziale per il campionamento di asteroidi della NASA, le origini, Interpretazione spettrale, Identificazione delle risorse, Security-Regolith Explorer (OSIRIS-REx), ha intravisto per la prima volta l'asteroide Bennu la scorsa settimana e ha iniziato l'approccio finale verso il suo obiettivo. Avviando la campagna di operazioni sugli asteroidi della missione il 17 agosto, la telecamera PolyCam della navicella ha ottenuto l'immagine da una distanza di 1,3 milioni di miglia (2,1 milioni di km).
OSIRIS-REx è la prima missione della NASA a visitare un asteroide vicino alla Terra, sondare la superficie, raccogliere un campione e riportarlo sano e salvo sulla Terra. Il veicolo spaziale ha viaggiato per circa 1,1 miliardi di miglia (1,8 miliardi di km) dal suo 8 settembre. 2016, lancio e dovrebbe arrivare a Bennu il 3 dicembre.
"Ora che OSIRIS-REx è abbastanza vicino da osservare Bennu, la squadra della missione trascorrerà i prossimi mesi imparando il più possibile sulle dimensioni di Bennu, forma, caratteristiche della superficie, e dintorni prima che la navicella arrivi all'asteroide, " disse Dante Lauretta, Investigatore principale di OSIRIS-REx presso l'Università dell'Arizona, Tucson. "Dopo aver trascorso così tanto tempo a pianificare questo momento, Non vedo l'ora di vedere cosa ci rivelerà Bennu".
Mentre OSIRIS-REx si avvicina all'asteroide, la navicella utilizzerà i suoi strumenti scientifici per raccogliere informazioni su Bennu e prepararsi all'arrivo. Il carico utile scientifico della navicella comprende la suite di telecamere OCAMS (PolyCam, MapCam, e SamCam), lo spettrometro termico OTES, lo spettrometro visibile e infrarosso OVIRS, l'altimetro laser OLA, e lo spettrometro a raggi X REXIS.
Durante la fase di avvicinamento alla missione, OSIRIS-REx:
Dopo l'arrivo a Bennu, la navicella trascorrerà il primo mese effettuando sorvoli del polo nord di Bennu, equatore e polo sud, a distanze comprese tra 11,8 e 4,4 miglia (19 e 7 km) dall'asteroide. Queste manovre consentiranno la prima misurazione diretta della massa di Bennu e osservazioni ravvicinate della superficie. Queste traiettorie forniranno anche al team di navigazione della missione esperienza di navigazione vicino all'asteroide.
"La bassa gravità di Bennu offre una sfida unica per la missione, " ha detto Rich Burns, Responsabile del progetto OSIRIS-REx presso il Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, Maryland. "A circa 500 metri di diametro, Bennu sarà l'oggetto più piccolo che un'astronave abbia mai orbitato".
Il veicolo spaziale esaminerà ampiamente l'asteroide prima che il team della missione identifichi due possibili siti campione. Un attento esame di questi siti consentirà al team di sceglierne uno per la raccolta dei campioni, prevista per l'inizio di luglio 2020. Dopo la raccolta del campione, la navicella tornerà verso la Terra prima di espellere la Sample Return Capsule per l'atterraggio nel deserto dello Utah nel settembre 2023.
Il Goddard Space Flight Center della NASA fornisce la gestione complessiva della missione, ingegneria dei sistemi e la sicurezza e l'assicurazione della missione per OSIRIS-REx. Dante Lauretta dell'Università dell'Arizona, Tucson, è il ricercatore principale, e l'Università dell'Arizona guida anche il team scientifico e la pianificazione dell'osservazione scientifica della missione e l'elaborazione dei dati. Lockheed Martin Space a Denver ha costruito il veicolo spaziale e sta fornendo operazioni di volo. Goddard e KinetX Aerospace sono responsabili della navigazione del veicolo spaziale OSIRIS-REx. OSIRIS-REx è la terza missione del programma New Frontiers della NASA. Il Marshall Space Flight Center della NASA a Huntsville, Alabama, gestisce il programma New Frontiers dell'agenzia per la direzione della missione scientifica a Washington.
