La zona sismica del Tennessee orientale (ETSZ), una zona di piccole faglie sismiche che si estende dall'Alabama nordorientale alla Virginia sudoccidentale, potrebbe aver generato terremoti di magnitudo 6 o superiore negli ultimi 25, 000 anni, secondo uno studio pubblicato il 27 giugno su Bollettino della Società Sismologica d'America .

L'ETSZ è la seconda zona sismica naturale più attiva negli Stati Uniti centrali e orientali, dietro la zona sismica di New Madrid nella regione del fiume Mississippi che ha prodotto i terremoti di magnitudo 7+ del 1811-1812. In tempi storici, l'ETSZ non ha prodotto terremoti di magnitudo superiore a 4.8.

La regione ETSZ ospita diverse centrali nucleari e dighe idroelettriche legate alla Tennessee Valley Authority, insieme ai principali centri abitati come Knoxville e Chattanooga, rendendo importante determinare se la regione è capace di un grande terremoto dannoso.

Randel Cox dell'Università di Memphis e colleghi hanno cercato segni di antichi terremoti sotto la linea di galleggiamento fangosa del lago Douglas, un lago della Tennessee Valley Authority del 1943 creato sequestro del fiume Broad francese. Il livello del lago viene abbassato in inverno per accogliere lo scioglimento della neve, che espone i sedimenti fluviali e i segni dell'attività sismica passata.

In due siti lungo il lago, i ricercatori hanno scoperto fratture piene di argilla, segni di liquefazione del suolo e fratture levigate di taglio della roccia chiamate slickenlines, che indicano almeno tre terremoti passati nella zona. In un sito, una faglia di spinta con uno spostamento di un metro suggerisce che uno dei terremoti avrebbe potuto essere di magnitudo 6 o anche maggiore.

Una combinazione di caratteristiche ha convinto Cox e colleghi che stavano guardando un record di terremoti passati piuttosto che segni di un'antica frana. I ricercatori stanno ora raccogliendo dati che indicano che queste caratteristiche attraversano i fondovalle, che "corroborano fortemente i risultati di questo lavoro, che queste caratteristiche sono legate ai terremoti, " disse Cox.

Utilizzando una tecnica chiamata luminescenza stimolata otticamente per assegnare date ai minerali contenuti nei sedimenti che circondano queste caratteristiche sismiche, Cox e colleghi hanno ristretto l'età possibile di questi terremoti a 25, 000 e 15, 000 anni fa. Questo li collocherebbe nel tardo Pleistocene, durante l'ultima era glaciale nordamericana.

"Penso che abbiamo un caso abbastanza valido che questo sia correlato all'errore attivo, e che dimostra che almeno in periodi di tempo nel passato ci sono stati forti terremoti nell'ETSZ, " disse Cox.

Cox ha detto che potrebbe essere possibile che questi grandi terremoti fossero attivi solo durante il tardo Pleistocene, quando le sollecitazioni sismiche nella crosta sono cambiate con l'avanzata e l'arretramento di massicce calotte glaciali. "Ma al momento non abbiamo dati sufficienti per dire se si tratta o meno di un qualche tipo di attività effimera o forse periodica, " ha osservato.

Sedimenti post-glaciali, che potrebbe dirci di più sull'attuale potenziale di grandi terremoti nella regione, sono per lo più sott'acqua a causa dei progetti della Tennessee Valley Authority, Aggiunse Cox.

Cox e colleghi notano anche che il loro studio si aggiunge a un corpo di ricerca che suggerisce che i monti Appalachi stanno attraversando un nuovo periodo di sollevamento. "L'ETSZ è proprio lungo le Smoky Mountains, che sono un sottogruppo degli Appalachi, " Disse Cox. "Potremmo aver trovato un difetto che si adatta al sollevamento degli Smokies."