Una serie di tempeste senza precedenti sull'Oceano Antartico probabilmente ha causato il declino più drammatico del ghiaccio marino antartico visto fino ad oggi, trova un nuovo studio.

Il ghiaccio marino antartico - l'acqua dell'oceano ghiacciato che circonda il continente più meridionale - è cresciuto negli ultimi decenni, ma è diminuito drasticamente alla fine del 2016. A marzo del 2017 - la fine dell'estate dell'emisfero australe - il ghiaccio marino antartico aveva raggiunto la sua area più bassa da quando sono stati registrati iniziato nel 1978. I risultati sono pubblicati questa settimana in Lettere di ricerca geofisica , una rivista dell'American Geophysical Union.

Nello studio, Gli scienziati del British Antarctic Survey (BAS) perplessi dall'improvvisa perdita di ghiaccio hanno abbinato le immagini satellitari dell'Antartide con i dati meteorologici della seconda metà del 2016 per capire cosa ha causato lo scioglimento di così tanto del ghiaccio. Hanno scoperto che una serie di notevoli tempeste durante il mese di settembre, Ottobre e novembre hanno portato aria calda e forti venti da nord che hanno sciolto 75, 000 chilometri quadrati (30, 000 miglia quadrate) di ghiaccio al giorno. È come perdere un pezzo di ghiaccio grande quanto la Carolina del Sud ogni 24 ore.

"Il ghiaccio marino antartico è relativamente sottile - in media solo 1 metro (3 piedi) di spessore - il che lo rende estremamente vulnerabile ai forti venti, afferma l'autore principale John Turner, uno scienziato del clima presso BAS.

E continua:"L'area del ghiaccio marino è un indicatore importante del cambiamento climatico, e la perdita di ghiaccio marino nell'Artico è stata collegata all'aumento delle emissioni di gas serra. Ma poiché le registrazioni del ghiaccio marino risalgono a soli quattro decenni, quando è iniziata l'era dei satelliti, è difficile attribuire la perdita di ghiaccio marino dell'Antartide lo scorso anno al cambiamento climatico causato dall'uomo, Le registrazioni sulla caccia alle balene forniscono agli scienziati indizi sulla passata estensione del ghiaccio marino dell'Antartide, ma è difficile confrontare quei dati con i record satellitari. Non c'è alcuna indicazione che questa sia tutt'altro che una variabilità naturale. Evidenzia il fatto che il clima dell'Antartico è incredibilmente variabile".

Se le emissioni di gas serra continuano ad aumentare, gli scienziati si aspettano che ci saranno tempeste più forti alle medie latitudini, ma non posso dire con certezza che le tempeste profonde della fine del 2016 siano state dovute all'attività umana, dice Turner.

Fino a questo ultimo declino, l'area del ghiaccio marino antartico era leggermente aumentata da quando sono iniziate le registrazioni satellitari alla fine degli anni '70. Ma questo aumento non significa che il cambiamento climatico non abbia colpito l'Antartide, dice Walt Meier, uno scienziato del ghiaccio marino presso il Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, Maryland, che non era collegato allo studio.

"Questo non significa che il cambiamento climatico non stia avvenendo, solo quello, almeno fino al 2015 per il ghiaccio marino antartico, il segnale del cambiamento climatico non poteva essere distinto dalla variabilità naturale, " lui dice.

Sono necessarie ulteriori ricerche per determinare esattamente cosa ha causato la crescita del ghiaccio marino antartico negli ultimi quattro decenni in mezzo a un pianeta in fase di riscaldamento e se le condizioni di basso ghiaccio nel 2016 e nel 2017 segnano un punto di svolta verso un declino del ghiaccio marino antartico a causa del cambiamento climatico.

"L'aumento sicuramente non confuta il riscaldamento globale e potrebbe anche esserne una caratteristica, " dice. "Mentre le temperature continuano a salire, l'effetto di riscaldamento prevarrà e prevediamo che il ghiaccio marino antartico alla fine inizierà a diminuire", afferma Meier.

"Si è tentati di pensare che le condizioni di basso ghiaccio del 2016 possano segnare questa svolta verso la diminuzione del ghiaccio, ma quella tentazione non è giustificata, " Ha aggiunto Meier. "È troppo presto per dire se le condizioni del ghiaccio basso sono una recessione effimera o l'inizio di qualcosa di più a lungo termine".