I genetisti hanno ora stabilito con fermezza che circa il due percento del DNA di tutte le persone non africane viventi proviene dai nostri cugini di Neanderthal.

È difficile immaginare perché i nostri primi antenati si sarebbero accoppiati con loro. Dopotutto, i Neanderthal erano una specie diversa per noi, e il pensiero ci sembra sgradevole oggi.

Il senno di poi è una cosa meravigliosa ovviamente, e armati di così pochi fatti sulle circostanze che circondano questo amore interspecie, non dobbiamo essere troppo veloci nel giudicare.

Ancora, gli scienziati stanno imparando molto ora su quanto sia attivo questo DNA di Neanderthal nei nostri corpi e sul ruolo che potrebbe svolgere nel determinare il nostro aspetto e il nostro comportamento, nonché la nostra suscettibilità a determinate malattie.

Una delle primissime caratteristiche suggerite come di origine neandertaliana erano i capelli rossi. Un insieme di geni di Neanderthal responsabili sia dei capelli chiari che del colore della pelle è stato identificato dai genetisti più di un decennio fa e collegato alla sopravvivenza umana ad alta latitudine, luce povera, regioni come l'Europa.

Poiché i Neanderthal vivevano in Europa da diverse centinaia di migliaia di anni, si pensava che la selezione naturale conferisse loro un colore della pelle e dei capelli chiari aiutando a prevenire l'insorgenza di malattie come il rachitismo.

Ma come spesso accade nella scienza, la situazione è molto più complicata di quanto la maggior parte di noi avrebbe immaginato. I capelli rossi non sono stati affatto ereditati dai Neanderthal. Ora si scopre che non avevano nemmeno il gene per questo!

I capelli rossi sono una caratteristica unicamente umana, secondo un nuovo studio di Michael Danneman e Janet Kelso del Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology e pubblicato su The Giornale americano di genetica umana .

È sorprendente e paradossale che metà di tutti i geni di Neanderthal nel nostro genoma svolgano un ruolo nel determinare il colore della pelle e dei capelli. Eppure questa nuova ricerca ci mostra che i geni di Neanderthal non hanno più influenza su queste caratteristiche rispetto ai geni umani unici che portiamo per loro.

Cosa significa tutto questo? Bene, col tempo, decine di migliaia di anni infatti, la selezione naturale ha prodotto un sottile equilibrio tra i geni di Neanderthal e umani per queste caratteristiche. Potremmo pensare che le persone dalla pelle chiara e dai capelli oggi abbiano i pezzi migliori di entrambi i genomi per questi tratti.

Alcuni degli altri geni del colore della pelle ereditati dai Neanderthal includono uno associato sia alla facilità con cui le persone si abbronzano sia all'incidenza delle scottature solari infantili.

Un'altra sorpresa per me in questo nuovo studio è stato il ruolo che i geni di Neanderthal svolgono nei modelli di sonno umano, come determinato dai ritmi circadiani del corpo. I cicli naturali della notte e del giorno, e la loro lunghezza, che variano enormemente con la latitudine e la stagione, sono forti influenze sui nostri ritmi circadiani.

Danneman e Kelso hanno cercato un legame tra la latitudine e la prevalenza di una forma neandertaliana di un gene ( ASB1 ) che ha un ruolo nel determinare se sei una "persona serale", ed è associato alla necessità di sonnellini diurni oltre ad essere legato alla narcolessia.

Si scopre che in effetti le popolazioni non africane che vivono lontano dall'equatore mostrano oggi una maggiore prevalenza di ASB1 rispetto a chi ci vive vicino.

I ritmi circadiani umani sono importanti dal punto di vista medico a causa della ben nota variazione nelle 24 ore dei livelli ematici di glucosio, insulina e leptina, che controlla il nostro appetito. La variabilità dell'orologio è alla base degli episodi di sonno breve, privazione del sonno e sonno di scarsa qualità, che sono stati tutti associati al diabete, sindrome metabolica, aumento dell'appetito, e anche l'obesità.

Alcuni degli altri geni di Neanderthal scoperti di recente nel genoma umano sono legati all'altezza del corpo negli adulti e alla statura raggiunta dai bambini a 10 anni di età, pulsazioni, e la distribuzione del grasso nelle gambe.

Altri geni di Neanderthal apparentemente aiutano a determinare il nostro umore, come influenzato dalla nostra esposizione alla luce solare, o anche se ci piace mangiare carne di maiale o no.

Non è più una novità che i nostri antenati si siano incrociati con umani arcaici come i Neanderthal. Niente più battute stupide da parte mia su "scopare gli antenati"!

La loro decisione di accoppiarsi con i Neanderthal, qualsiasi sia la ragione, continua a riverberare dopo decine di migliaia di anni. I geni di Neanderthal stanno giocando un ruolo molto reale oggi nell'influenzare il nostro aspetto, sentire e comportarsi, comprese anche alcune malattie comunemente sofferte spesso legate allo stile di vita e alla dieta occidentali.

Tutto ciò rafforza ancora una volta quanto sia davvero notevole e sorprendente la nostra storia evolutiva come specie. E mette in netto rilievo la reale importanza della nostra evoluzione per una corretta comprensione di molte delle sfide che l'umanità deve affrontare oggi a livello globale.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.