L'uragano Irma ha seminato una scia di devastazione mortale nei Caraibi mercoledì, riducendo in macerie le isole tropicali di Barbuda e St Martin e mietendo almeno sette vittime.

Una delle tempeste atlantiche più potenti mai registrate, il pericoloso uragano di categoria cinque si stava agitando al largo della costa nord di Porto Rico mercoledì notte, in una potenziale rotta di collisione con il sud della Florida, dove sono state evacuate le aree a rischio.

La parte francese di St Martin, una località incontaminata nota per la sua vivace vita notturna, ha subito tutta la furia della tempesta:almeno sei persone sono morte e il 95 percento delle abitazioni è stato decimato, hanno detto i funzionari.

"È un'enorme catastrofe. Il novantacinque per cento dell'isola è distrutto, L'alto funzionario locale Daniel Gibbs ha detto in un'intervista radiofonica. "Sono sotto shock. È spaventoso".

Il prefetto della Guadalupa Eric Maire ha definito la situazione a St Martin "drammatica, " dicendo che l'isola, che è divisa tra i Paesi Bassi e la Francia, era senza acqua potabile né elettricità, e avvertendo che il bilancio delle vittime era quasi certo destinato a salire.

Il presidente francese Emmanuel Macron in precedenza aveva avvertito che il bilancio finale sarebbe stato "duro e crudele".

A sud-est, Barbuda, parte della nazione insulare gemella di Antigua e Barbuda, ha subito "una devastazione assoluta" con il 95 per cento delle proprietà danneggiate, e fino al 30 per cento demolito, secondo il primo ministro Gaston Browne.

"Barbuda ora è letteralmente macerie, " disse Browne. Si sa che una persona è morta sull'isola di 1, 600 residenti, apparentemente un bambino la cui famiglia stava cercando di raggiungere un terreno più sicuro.

Irma stava trasportando venti massimi sostenuti fino a 185 mph (295 km / h) mentre seguiva un percorso previsto che lo avrebbe visto colpire i confini settentrionali della Repubblica Dominicana e Haiti giovedì, proseguendo oltre Cuba orientale prima di virare a nord per la Florida.

A partire dalle 0000 GMT, l'occhio del ciclone era appena a nord di Porto Rico e l'uragano si stava muovendo da ovest-nordovest a 16 miglia all'ora (26 chilometri all'ora).

Haiti vulnerabile

Più della metà della popolazione di tre milioni di Porto Rico è senza elettricità, con i fiumi che rompevano gli argini nel centro e nel nord dell'isola dove il governatore Ricardo Rossello ha attivato la Guardia Nazionale e aperto rifugi antitempesta sufficienti per ospitare fino a 62, 000 persone.

Blanca Santiago, che lavora in un hotel sulla spiaggia nella capitale di Porto Rico, San Juan, descrisse l'ululato del vento che sferzava la costa:"Era come se ci fossero dei fantasmi dentro casa mia".

Il presidente degli Stati Uniti Donald Trump ha dichiarato lo stato di emergenza a Porto Rico, nelle Isole Vergini americane e in Florida, dove ha affermato che le prospettive "non sono buone".

Trump ha parlato al telefono con i governatori di tutte e tre le aree per assicurare loro il sostegno del governo federale.

A Cuba, stato dichiarato lo stato di allerta in diverse province orientali e centrali, con i residenti a rischio consigliati di trasferirsi con i parenti o raggiungere i rifugi del governo.

La costa settentrionale di Haiti era in allerta uragano, anche se nella città di Cap-Haitien i residenti sembravano per lo più ignari dell'imminente tempesta.

"È grazie al passaparola che impariamo sempre queste cose, " disse Josue Rosse, mentre si accucciava accanto a un tronco d'albero che stava scavando per fare una barca.

"Viviamo in riva al mare, ma nessuno in autorità è venuto a dirci cosa è cosa."

Florida sulla via della tempesta

La categoria cinque è la più alta sulla scala per gli uragani nell'Atlantico e gli uragani di questa intensità sono rari. Possono causare gravi inondazioni, strappare il tetto, frantumare finestre e sradicare palme, trasformandoli in micidiali proiettili.

Irma segue le orme dell'uragano Harvey che ha devastato aree del Texas e della Louisiana alla fine di agosto. Irma stava colpendo i Caraibi mentre altre due tempeste tropicali, Jose nell'Oceano Atlantico e Katia nel Golfo del Messico, sono stati aggiornati allo stato di uragano.

Con i meteorologi che avvertono della catastrofe, compresi picchi fino a 25 piedi (7,6 metri) al di sopra dei normali livelli di marea, persone evacuate zone turistiche, rifornito di provviste, e stipati in rifugi in un'area che si estende a nord fino alla Florida.

Il Sunshine State si aspetta di affrontare l'urto della tempesta da venerdì sera.

Il governatore della Florida Rick Scott ha detto che Irma, appena una settimana dopo che Harvey ha ucciso circa 60 persone, rappresentava "una grave minaccia per l'intero stato".

I turisti nelle famose isole di Key West stavano facendo le valigie con un ordine di evacuazione obbligatorio, con analoga ordinanza da seguire per i residenti.

"Stiamo dicendo con enfasi alle persone che dovete evacuare, non puoi permetterti di stare su un'isola con un uragano di categoria cinque che ti sta venendo addosso, ", ha affermato Martin Senterfitt, direttore del centro operativo di emergenza della contea di Monroe.

I residenti in preda al panico hanno spogliato gli scaffali a Miami mentre si affrettavano ad accumulare di tutto, dall'acqua in bottiglia ai sacchi di sabbia prima che Irma colpisse.

Le stazioni di servizio tra le Florida Keys e Miami hanno finito la benzina, mentre quasi tutti i supermercati locali avevano esaurito l'acqua in bottiglia, con risse scoppiate tra gli acquirenti in alcuni negozi.

"La gente impazzisce e compra tutto, Gladys Bosque, 81 anni, ha detto all'AFP in un affollato supermercato di Miami Beach.

"Non c'è acqua, niente latte, ci sono pochissime lattine e niente cibo per gatti".

Scotto, il governatore, attivato 1, 000 membri della Guardia Nazionale e altri 6, 000 delle truppe di riserva si presenteranno in servizio non più tardi di venerdì mattina.

Una portaerei statunitense con un ospedale da campo e decine di velivoli in grado di svolgere missioni di soccorso o di rifornimento è stata messa in standby.

© 2017 AFP