Israele è soggetto a tempeste di sabbia e polvere da diverse direzioni:a nord-est del Sahara, nord-ovest dall'Arabia Saudita e sud-ovest dalle regioni desertiche della Siria. La polvere trasportata dall'aria in queste tempeste influisce allo stesso modo sulla salute delle persone e degli ecosistemi. Una nuova ricerca presso il Weizmann Institute of Science suggerisce che parte dell'effetto potrebbe non essere nelle particelle di polvere ma piuttosto nei batteri che vi si attaccano, percorrendo molti chilometri in aria con le tempeste.

Alcuni di questi batteri potrebbero essere patogeni - dannosi per noi o per l'ambiente - e alcuni di loro sono anche portatori di geni per la resistenza agli antibiotici. Altri possono indurre funzioni dell'ecosistema come la fissazione dell'azoto. Prof. Yinon Rudich e il suo gruppo di ricerca, tra cui la dottoressa Daniela Gat e l'ex studente di ricerca Yinon Mazar, nel Dipartimento di Scienze della Terra e del Pianeta di Weizmann ha studiato la genetica dei batteri trasportati dal vento che arrivano insieme alla polvere.

"In sostanza, abbiamo studiato il microbioma della polvere trasportata dal vento, " dice Rudich. "Il microbioma di una tempesta di sabbia che ha origine nel Sahara è diverso da quello che soffia dai deserti sauditi o siriani, e possiamo vedere la corrispondenza tra la popolazione batterica e le condizioni ambientali esistenti in ciascuna area".

I ricercatori hanno scoperto che durante una tempesta di polvere la concentrazione di batteri e il numero di specie batteriche presenti nell'atmosfera aumentano notevolmente, quindi le persone che camminano all'aperto in queste tempeste sono esposte a molti più batteri del solito.

Rudich e il suo team hanno quindi esplorato i geni di questi batteri, controllo della resistenza agli antibiotici, un tratto che può insorgere a causa dell'uso elevato di antibiotici ma anche naturalmente, soprattutto nei batteri del suolo. La resistenza agli antibiotici è stata definita dall'Organizzazione Mondiale della Sanità come una delle principali sfide per la salute globale del ventunesimo secolo, e il suo principale motore è l'abuso di antibiotici. Ma i batteri possono trasmettere i geni per la resistenza agli antibiotici, quindi qualsiasi fonte di resistenza è preoccupante. Quanti geni diversi per la resistenza agli antibiotici arrivano in Israele dalle varie tempeste di polvere, e quanto sono prevalenti questi geni?

Rudich afferma che lo studio ha permesso ai ricercatori di identificare una "firma" per ogni fonte di batteri basata sulla prevalenza di geni resistenti agli antibiotici, che ha rivelato se i geni erano locali o importati da deserti lontani. "Abbiamo scoperto che man mano che si verifica una maggiore "mescolanza" tra la polvere locale e quella che viene da lontano, minore è il contributo dei geni di resistenza agli antibiotici importati." In altre parole, la resistenza agli antibiotici proveniente dall'Africa o dall'Arabia Saudita è ancora una minaccia molto minore rispetto a quella causata e diffusa dall'attività umana, soprattutto la zootecnia. Hanno partecipato a questa ricerca anche il Dr. Eddie Cytryn del Volcani Center e il Prof. Yigal Erel dell'Università Ebraica di Gerusalemme.

L'aria della città non è destinata a migliorare

L'inquinamento atmosferico urbano è attribuito, in larga misura, alle emissioni dei trasporti. Il prof. Rudich e lo scienziato dello staff Dr. Michal Pardo-Levin si chiedono come queste fonti contribuiscono all'inquinamento atmosferico. I loro risultati mostrano che l'inquinamento che non proviene dal motore a combustione, ma piuttosto è rilasciato dall'attrito dei pneumatici del veicolo sulla strada e dai sistemi di frenatura può portare a gravi effetti sulla salute se inalato. Ciò significa che anche se riusciamo a ridurre significativamente le emissioni allo scarico delle nostre auto, l'aria della città sarà ancora inquinata, in larga misura, con queste altre sostanze. E poiché l'attrito di pneumatici e freni è necessario per la guida, ridurre le loro emissioni potrebbe essere molto più difficile.