Le famose stromatoliti di 3,5 miliardi di anni dell'Australia occidentale contengono resti microbici di alcune delle prime forme di vita sulla Terra, Gli scienziati dell'UNSW hanno scoperto.

Gli scienziati hanno trovato resti microbici eccezionalmente conservati in alcune delle rocce più antiche della Terra nell'Australia occidentale, un grande progresso nel campo, offrendo indizi sull'origine della vita sulla Terra.

I ricercatori dell'UNSW hanno trovato la materia organica nelle stromatoliti - strutture microbiche fossilizzate - dall'antica Formazione Dresser nella regione di Pilbara nell'Australia occidentale.

Le stromatoliti sono state ritenute di origine biogena sin dalla loro scoperta negli anni '80. Però, nonostante una forte evidenza strutturale, quella teoria non è stata dimostrata per quasi quattro decenni, perché gli scienziati non erano stati in grado di mostrare la presenza definitiva di resti di materia organica conservata, fino alla pubblicazione odierna in Geologia .

"Questa è una scoperta entusiasmante:per la prima volta, siamo in grado di mostrare al mondo che queste stromatoliti sono la prova definitiva della primissima vita sulla Terra, " dice il ricercatore capo Dr. Raphael Baumgartner, un ricercatore associato dell'Australian Centre for Astrobiology nel team del professor Martin Van Kranendonk all'UNSW.

Il professor Van Kranendonk afferma che la scoperta è la cosa più vicina a cui il team è arrivato a una "pistola fumante" per dimostrare l'esistenza di una vita così antica.

"Questo rappresenta un grande progresso nella nostra conoscenza di queste rocce, nella scienza delle indagini sui primi anni di vita in generale, e, più specificamente, nella ricerca della vita su Marte. Ora abbiamo un nuovo obiettivo e una nuova metodologia per cercare antiche tracce di vita, "dice il professor Van Kranendonk.

Foratura profonda, guardando da vicino

Da quando la Formazione Dresser è stata scoperta nel 1980, gli scienziati si sono chiesti se le strutture fossero veramente microbiche e quindi i primi segni di vita.

"Sfortunatamente, c'è un clima di sfiducia nei confronti delle biofirme strutturali nella comunità della ricerca. Quindi, l'origine delle stromatoliti nella Formazione Dresser è stato un argomento molto dibattuto, " dice il dottor Baumgartner.

"In questo studio, Ho passato molto tempo in laboratorio, utilizzando tecniche microanalitiche per osservare da vicino i campioni di roccia, per dimostrare la nostra teoria una volta per tutte."

Le stromatoliti nella Formazione Dresser provengono solitamente dalla superficie rocciosa, e sono quindi altamente stagionati. Per questo studio, gli scienziati hanno lavorato con campioni che sono stati prelevati da più in basso nella roccia, sotto il profilo di invecchiamento, dove le stromatoliti sono eccezionalmente ben conservate.

"Guardare i campioni di carotaggio ci ha permesso di guardare un'istantanea perfetta dell'antica vita microbica, " dice il dottor Baumgartner.

Utilizzando una varietà di strumenti e tecniche di microanalisi all'avanguardia, tra cui la microscopia elettronica ad alta potenza, spettroscopia e analisi degli isotopi—Dr. Baumgartner ha analizzato le rocce.

Ha scoperto che le stromatoliti sono essenzialmente composte da pirite - un minerale noto anche come "oro degli sciocchi" - che contiene materia organica.

"La materia organica che abbiamo trovato conservata all'interno della pirite delle stromatoliti è eccitante:stiamo osservando filamenti e filamenti coerenti eccezionalmente conservati che sono tipicamente resti di biofilm microbici, " dice il dottor Baumgartner.

I ricercatori affermano che tali resti non sono mai stati osservati prima nella Formazione Dresser, e che effettivamente vedere le prove al microscopio è stato incredibilmente eccitante.

"Sono rimasto piuttosto sorpreso:non ci saremmo mai aspettati di trovare questo livello di prove prima di iniziare questo progetto. Ricordo la notte al microscopio elettronico in cui ho finalmente capito che stavo guardando i resti di biofilm. Penso che fossero circa le 23:00 quando ho avuto questo momento "eureka", e rimasi fino alle tre o alle quattro del mattino, solo imaging e imaging perché ero così eccitato. Ho completamente perso la cognizione del tempo, " dice il dottor Baumgartner.

Indizi per la ricerca della vita su Marte

Poco più di due anni fa, La collega del Dr. Baumgartner Tara Djokic, un dottorato di ricerca UNSW. candidato, trovato stromatoliti in depositi di sorgenti termali nella stessa regione in WA, respingendo la prima esistenza conosciuta di vita microbica sulla terraferma di 580 milioni di anni.

"I principali risultati di Tara sono stati questi eccezionali depositi di geyserite che indicano che ci sono stati geyser in quest'area, e quindi espulsioni fluide su superficie terrestre esposta, " dice il dottor Baumgartner.

"Il suo studio si è concentrato sul più ampio contesto geologico del paleoambiente, fornendo supporto alla teoria secondo cui la vita ha avuto origine sulla terra, piuttosto che nell'oceano, mentre il mio studio è andato davvero più in profondità sui dettagli più fini delle strutture stromatolitiche della zona."

Gli scienziati affermano che entrambi gli studi ci stanno aiutando a rispondere a una domanda centrale:da dove viene l'umanità?

"Capire dove potrebbe essere emersa la vita è molto importante per capire i nostri antenati. E da lì, potrebbe aiutarci a capire dove altro potrebbe aver avuto luogo la vita, ad esempio, dove è stato avviato su altri pianeti, " dice il dottor Baumgartner.

Proprio il mese scorso, Gli scienziati della NASA e dell'Agenzia spaziale europea (ESA) hanno trascorso una settimana a Pilbara con Martin Van Kranendonk per una formazione specialistica nell'identificazione di segni di vita in queste stesse antiche rocce. È stata la prima volta che Van Kranendonk ha condiviso le intuizioni della regione con un team dedicato di specialisti su Marte, un gruppo che include i capi delle missioni NASA ed ESA Mars 2020.

"È profondamente soddisfacente che le antiche rocce australiane e il nostro know-how scientifico stiano dando un contributo così significativo alla nostra ricerca di vita extraterrestre e svelando i segreti di Marte, "dice il professor Van Kranendonk.