Estati più secche e un calo del manto nevoso medio negli ultimi 40 anni hanno gravemente ostacolato la creazione di due specie di alberi fondamentali nelle regioni subalpine del Front Range del Colorado, suggerendo che il riscaldamento climatico sta già mettendo a dura prova la salute delle foreste in alcune aree delle Montagne Rocciose meridionali.

Le scoperte, che sono stati pubblicati oggi sulla rivista Ecologia , mostrano che l'insediamento di abeti rossi e abeti è stato limitato a una manciata di anni con manto nevoso sopra la media e più fresco, condizioni estive più umide, tutte diminuite negli ultimi decenni. Si ritiene che lo studio sia il primo a ricostruire la frequenza di insediamento su base annua per le due specie di conifere.

"Dal 1975, ci sono stati anni meno favorevoli per l'impianto di piantine, " ha detto Roberto Andro, autore principale dello studio e ricercatore laureato presso il Dipartimento di Geografia della CU Boulder. "Il nostro studio indica che la disponibilità di umidità è il fattore chiave per questi eventi nelle foreste ad alta quota del Colorado".

L'aumento delle temperature ha aumentato il tasso di mortalità degli alberi nell'ovest americano, comprese le foreste subalpine nel Colorado Front Range, rendendo imperativo che abeti rossi e abeti si stabiliscano con successo e regolarmente al fine di sostituire le coorti cadute. Nelle foreste di conifere subalpine, l'insediamento della piantina si verifica quando grandi quantità di semi disponibili coincidono con condizioni climatiche favorevoli.

I ricercatori hanno contato oltre 150, 000 anelli di alberi da 450 abeti Engelmann e 500 abeti subalpini raccolti nei siti di ricerca da Rollins Pass all'area ricreativa di Brainard Lakes nel Front Range del Colorado. Gli anelli, che aiutano a misurare l'anno di fondazione dell'albero, potrebbero poi essere confrontati con i dati climatici e del manto nevoso risalenti al 1940.

Ipotesi precedenti hanno suggerito che l'insediamento di piantine arboree potrebbe effettivamente essere aiutato dal riscaldamento climatico, con temperature più elevate che sono più favorevoli allo stabilimento di successo, come osservato in alcuni climi marittimi come le aree del Pacifico nord-occidentale.

Ma il nuovo studio, finanziato dalla National Science Foundation, La NASA e l'Australian Research Council segnalano la tendenza opposta in Colorado.

I dati mostrano che gli anni di stabilimento di abete rosso e abete sono diventati notevolmente meno frequenti dal 1975 in poi, un periodo caratterizzato da un calo del manto nevoso, temperature estive in aumento e periodi più lunghi di scarsa disponibilità di umidità durante l'estate. Solo tre anni degli ultimi 40 hanno favorito l'insediamento di piantine, rispetto ai sette anni favorevoli dei precedenti 40.

"Questo studio fornisce ulteriori prove che il riscaldamento climatico è, ed è stato, che influenzano in modo significativo e negativo i processi ecologici nelle foreste delle Montagne Rocciose meridionali, " ha detto il distinto professor Tom Veblen, che ha co-autore dello studio. "È importante rendersi conto che gli effetti del riscaldamento sono iniziati. Questo non è solo un effetto futuro, ma qualcosa che è effettivamente in corso."

I risultati suggeriscono che lo stabilimento di piantine in Colorado continuerà a diminuire nei prossimi anni, date le previsioni climatiche future. Identificare la frequenza degli eventi di insediamento e le condizioni richieste sarà essenziale per i gestori del territorio in quanto prevedono come il riscaldamento climatico influenzerà le foreste subalpine in futuro, disse Andro.

"Il primo passo è identificare il problema e avvisare i gestori del territorio che sta accadendo, " Ha detto Andrus. "Stiamo persino assistendo a questo stesso fenomeno che si verifica anche a quote più basse in specie come il pino ponderosa. L'obiettivo della nostra ricerca è caratterizzare le tendenze a lungo termine nelle nostre foreste che potrebbero non essere immediatamente evidenti".