Un gruppo internazionale di ricercatori ha datato una grande eruzione vulcanica in Islanda a pochi mesi. L'eruzione, che è la più antica eruzione vulcanica databile con precisione alle alte latitudini settentrionali, avvenuta poco prima che si stabilissero i primi insediamenti umani permanenti, quando parti dell'isola, ora per lo più priva di alberi, erano ancora ricoperte di foresta.

Il gruppo, che comprendeva vulcanologi, climatologi, geografi e storici tra gli altri, ha utilizzato una combinazione di prove scientifiche e storiche per individuare la data di eruzione del vulcano Katla tra la fine dell'822 e l'inizio dell'823 d.C., decenni prima dell'arrivo dei primi coloni. I loro risultati sono riportati sulla rivista Geologia .

In modo simile a come i fossili possono essere usati per comprendere lo sviluppo e l'evoluzione della vita sulla Terra, diversi tipi di prove ambientali possono essere utilizzate per capire com'era il clima della Terra in passato e perché. Le "impronte digitali" contenute negli anelli degli alberi e nelle carote di ghiaccio aiutano gli scienziati a stimare le condizioni climatiche del passato e ad ampliare la nostra comprensione dell'interazione tra l'uomo e l'ambiente centinaia e migliaia di anni indietro nel tempo.

"Nel nostro lavoro, stiamo cercando di ricostruire la temperatura naturale passata e la variabilità delle precipitazioni dagli anelli degli alberi, cercando di rivelare quando era freddo e umido o caldo e secco, ad esempio, " ha affermato il professor Ulf Büntgen del Dipartimento di geografia di Cambridge, l'autore principale del documento. "Siamo anche interessati a rilevare e comprendere i fattori chiave delle dinamiche climatiche della Terra e i loro possibili collegamenti con i cambiamenti nella storia umana".

Attualmente, L'Islanda è per la maggior parte senza alberi. Però, prima che arrivassero i primi coloni permanenti alla fine del IX secolo, era molto probabilmente coperto da estesi boschi. I primi coloni raccolsero la maggior parte degli alberi che trovarono sull'isola per stabilire una società basata sull'agricoltura, e gli alberi non si sono mai ripresi.

Nel 2003, un'alluvione primaverile del fiume Thverá ha esposto centinaia di betulle che erano state sepolte per secoli sotto strati di sedimenti vulcanici. La cosiddetta foresta di Drumbabót è la foresta preistorica meglio conservata in Islanda, ed era stato sepolto da un'eruzione del vicino vulcano Katla, Il sistema vulcanico più attivo d'Islanda.

Le eruzioni vulcaniche sono spesso responsabili di un brusco periodo di raffreddamento, ma solo con una data precisa dell'eruzione i ricercatori possono spiegare definitivamente la variabilità del clima. Buntgen, che usa le informazioni racchiuse negli anelli degli alberi per ricostruire le condizioni climatiche del passato, ha utilizzato gli alberi esposti dall'alluvione del 2003 per individuare quando si è verificata questa particolare eruzione.

Il team dietro l'attuale lavoro ha precedentemente confermato che nel 775 CE, un grande brillamento solare ha causato un picco nei livelli di radiocarbonio nell'atmosfera terrestre, che sarebbe stato immagazzinato nel legno degli alberi che erano vivi in ​​quel momento. Misurando i livelli di radiocarbonio in uno degli alberi Drumbabót, Büntgen e i suoi colleghi sono stati in grado di individuare l'anno 775 negli anelli degli alberi, e misurare verso l'esterno la corteccia per contare il numero di anni all'eruzione del Katla, quando l'albero è morto. L'anello più esterno dell'albero si era completamente formato e non ne era ancora iniziato uno nuovo, il che significa che l'eruzione è avvenuta dopo l'autunno 822 e prima della primavera 823, prima che iniziasse la crescita dell'anno successivo. L'Islanda non fu colonizzata fino all'870 circa, quindi questa particolare foresta fu distrutta quasi mezzo secolo prima dell'arrivo degli umani.

I risultati unici degli anelli degli alberi sono stati quindi collegati a quelli dei coautori professori Christine Lane e Clive Oppenheimer, anche dal Dipartimento di Geografia di Cambridge. Lane e Oppenheimer hanno utilizzato linee indipendenti di cenere (tephra) e prove di carote di ghiaccio per rilevare le impronte digitali dell'eruzione del Katla.

Oltre ai risultati scientifici, il team ha coinvolto anche storici che hanno analizzato prove documentali scritte provenienti dall'Europa e dall'Asia, e ha scoperto che c'era un forte ondata di freddo coerente con i tempi dell'eruzione ricostruita del Katla.

"È stata una felice coincidenza che siamo stati in grado di utilizzare tutti questi diversi archivi e tecniche per datare questa eruzione, " ha affermato Büntgen. "I dati e i metodi che utilizziamo sono in costante miglioramento, e costruendo più collegamenti con le discipline umanistiche, possiamo vedere gli effetti reali che i vulcani hanno sulla società umana".