I ricercatori stanno lavorando duramente per utilizzare i dati satellitari per mappare con precisione il movimento della terra prima di una frana, nel tentativo di sviluppare un sistema di allarme rapido salvavita.

Il team dell'Università di Newcastle (Regno Unito), Università di tecnologia di Chengdu, Università di Tongji, China Academy of Space Technology e Wuhan University (Cina) hanno seguito gli eventi devastanti della scorsa settimana quando una massiccia frana ha colpito il villaggio di Xinmo, Contea di Maoxian, provincia del Sichuan in Cina.

Innescato da forti piogge, la frana maoxiana ha spazzato via le case del villaggio di Xinmo, bloccando una sezione di 2 km di fiume e seppellendo 1, 600 metri di strada. Le macerie crollate sono state stimate in circa otto milioni di metri cubi.

Tre giorni dopo, una seconda frana colpì Xinmo Village e quasi contemporaneamente, una terza frana si è verificata nella città di Shidaguan, A 20 km dal villaggio di Xinmo.

Utilizzando la missione radar satellitare Sentinel-1 dell'ESA, che comprende una costellazione di due satelliti in orbita polare, operando giorno e notte in tutte le condizioni atmosferiche, il team di ricerca è stato in grado di acquisire immagini prima e dopo le frane.

Ciò fornisce informazioni vitali sull'entità del disastro che possono essere utilizzate per valutare i danni e il rischio futuro nell'area.

Rilevamento e mappatura delle frane attive

Professor Zhenhong Li, Professore di Geodesia per immagini all'Università di Newcastle, spiega:

"E' ancora dura, se non impossibile, rilevare una frana con tecniche tradizionali, soprattutto nelle zone di montagna. Utilizzando i dati del radar satellitare, siamo stati in grado di rilevare e mappare in modo efficiente la frana attiva su un'ampia regione, identificare l'origine della frana e anche i suoi confini.

"Andando avanti, possiamo utilizzare queste informazioni per impostare sistemi di monitoraggio in tempo reale, come GPS, Beidou e Galileo - per quei siti e ogni volta che rileviamo comportamenti anomali, il sistema può inviare un messaggio di preallarme.

"Infatti, mentre stavamo monitorando le frane di Maoxian siamo riusciti a identificare oltre 10 altre frane attive nella stessa regione e abbiamo inoltrato queste informazioni alle agenzie competenti".

Vivere con la costante minaccia di una frana

La provincia del Sichuan è soggetta a terremoti, compreso il devastante terremoto del Grande Wenchuan del 2008, quando un terremoto di magnitudo 7,9 ha colpito l'area, uccidendo più di 70, 000 persone.

Il professor Li afferma che i loro dati suggeriscono che la frana di Maoxian (Shidaguan) stava scivolando da almeno sei mesi prima di fallire.

"Se si considera questo tipo di tempistica, si suggerisce che un sistema di allerta precoce per le frane non solo è possibile, ma sarebbe anche estremamente efficace, "dice il professor Li.

"Se siamo in grado di rilevare il movimento in una fase molto precoce, in molti casi è probabile che avremmo tempo per mettere in atto sistemi per salvare vite umane".

Il professor Li e il team hanno lavorato su faglie e frane attive nel sud-ovest della Cina da oltre dieci anni e hanno identificato diverse frane attive nell'area a sud della contea di Maoxian, ma questa è la prima volta che studiano la regione di Maoxian.

In definitiva, il team spera di utilizzare la tecnologia per rilevare e mappare le frane attive nell'intera regione della Cina sudoccidentale, e quindi costruire un database di frane.