Le sequenze del genoma di due "falsi" coralli offrono una finestra sull'evoluzione della calcificazione, che possono aiutare i loro cugini costruttori di barriere coralline.

Polipi di funghi. Coralli dell'orecchio di elefante. Anemoni del disco. Qualunque cosa tu voglia chiamarli - gli scienziati preferiscono i corallimorfi - questi invertebrati d'acquario sono tra i parenti più stretti conosciuti dei coralli che costruiscono la barriera corallina. Un team guidato da ricercatori del Centro di ricerca del Mar Rosso presso KAUST ha ora sequenziato l'intero genoma di due di queste specie di coralli "nudi", così chiamati perché non depongono scheletri di carbonato di calcio.

Le mappe del DNA offrono una finestra sull'evoluzione della calcificazione e potrebbero aiutare gli scienziati a salvare le barriere coralline del mondo dall'estinzione.

"Questi sono i primi genomi pubblicati da questo gruppo di organismi, " disse Manuel Aranda, un assistente professore di scienze marine presso KAUST che ha guidato il progetto genoma. "Le risorse e le analisi che forniamo sono la base per studi futuri volti a comprendere come i coralli abbiano evoluto la capacità di costruire uno degli ecosistemi più produttivi e con biodiversità del nostro pianeta".

Aranda ha collaborato con i ricercatori del Centro Scientifico di Monaco per estrarre il DNA da campioni di tessuto di Amplexidiscus fenestrafer e Discosoma sp., due corallimorfi dalla forma simile a quella dei funghi terrestri. Xin Wang, un dottorato di ricerca studente nel laboratorio di Aranda, poi ha lavorato con i tecnici della KAUST Bioscience Core Facility per sequenziare, assemblare e annotare i genomi di entrambe le specie. Hanno individuato tutti i geni nei genomi dei corallimorfi cercando la somiglianza di sequenza con i geni noti trovati nei genomi di altre specie, compresi quelli di due anemoni di mare e un corallo.

In questo modo, hanno confermato che i corallimorfi sono i parenti viventi più prossimi dei coralli costruttori di barriere coralline, fornendo una risorsa genomica tanto necessaria per colmare il divario evolutivo tra anemoni di mare e coralli. Hanno anche dimostrato che il genoma di A. fenestrafer è lungo circa 370 milioni di lettere di DNA con 21, 372 geni e che il genoma di A. Discosoma è lungo 445 milioni di nucleotidi con 23, 199 geni. Queste dimensioni sono tra quelle per anemoni di mare e coralli, coerente con la storia evolutiva e la complessità di questo raggruppamento tassonomico.

Gli scienziati di tutto il mondo possono ora accedere e sfogliare liberamente entrambe le nuove mappe del genoma del corallimorfo tramite una piattaforma online disponibile su corallimorpharia.reefgenomics.org.

Aranda spera che la comunità di ricerca utilizzerà le sequenze del genoma per comprendere meglio l'origine evolutiva dei geni che hanno permesso ai coralli di diventare i costruttori di ecosistemi che sono oggi. Nel suo laboratorio, Per esempio, Aranda e il suo team stanno esplorando le innovazioni evolutive che i coralli hanno dovuto apportare per acquisire la capacità di calcificarsi. "Finora, " ha detto Wang, "abbiamo trovato diversi geni coinvolti nella calcificazione che sono stati duplicati in modo univoco nei coralli".