Sebbene gli effetti negativi sulla salute e sull'ambiente dell'estrazione e della combustione del carbone siano ben documentati, il semplice trasporto e stoccaggio del carbone può anche influire negativamente sugli esiti di salute degli individui che vivono vicino alle centrali elettriche a carbone. Una nuova ricerca esplora i costi sanitari e ambientali dello stoccaggio e del trasporto del carbone, constatando che l'aumento del livello delle scorte di carbone detenute dalle centrali elettriche statunitensi aumenta i livelli di inquinamento atmosferico locale, che a sua volta aumenta i tassi medi di mortalità infantile e adulta nelle comunità vicine a questi impianti.
Il nuovo Ufficio nazionale di ricerca economica foglio di lavoro, "Maneggiare con cura:i costi dell'inquinamento atmosferico locale dello stoccaggio del carbone, " è stato scritto da Akshaya Jha dell'Heinz College della Carnegie Mellon University e Nicholas Muller del Middlebury College.
"Nonostante la moltitudine di normative ambientali relative al carbone, il nostro articolo scopre una dimensione non ancora studiata dell'uso del carbone che riteniamo richieda un intervento politico:le conseguenze ambientali dell'acquisto e del comportamento di stoccaggio del carbone delle centrali elettriche statunitensi, " disse Jha.
Jha e Muller utilizzati mensilmente, dati a livello di impianto sugli acquisti e sulle scorte di carbone forniti dall'Energy Information Administration, nonché i dati sulla qualità dell'aria forniti dall'Agenzia per la protezione dell'ambiente per il periodo dal 2002 al 2012 per determinare in che modo le scorte di carbone influiscono sulla concentrazione di particolato fine (PM2,5) entro 25 miglia di centrali a carbone. Hanno valutato come gli aumenti di PM2,5 influiscano sui tassi di mortalità studiando i dati sulla mortalità forniti dai Centers for Disease Control and Prevention. Utilizzando questi dati, hanno stimato che un aumento del 10% delle scorte di carbone ha portato a un aumento dello 0,07% dell'inquinamento atmosferico per le comunità fino a 25 miglia di distanza dalle centrali a carbone. Successivamente hanno dimostrato che un aumento del 10% dei livelli di PM2,5 provoca un aumento medio dei tassi di mortalità degli adulti dell'1,1% e dei tassi medi di mortalità infantile del 6,6% in quelle comunità.
Finalmente, gli autori hanno combinato le loro stime per l'effetto del trasporto e stoccaggio del carbone sul PM2,5 e l'effetto del PM2,5 sui tassi di mortalità per calcolare i costi di inquinamento atmosferico locale dell'approvvigionamento di carbone nelle aree intorno alle centrali elettriche. Hanno determinato che il costo ambientale locale degli aumenti di PM2,5 è di $ 182,67 per tonnellata di carbone immagazzinato e il costo dell'inquinamento atmosferico locale per tonnellata di carbone consegnato è di $ 202,51. Per mettere queste cifre in prospettiva, la centrale elettrica a carbone media degli Stati Uniti paga $ 48,00 per tonnellata di carbone, scorte 212, 781,6 tonnellate di carbone e ne ha 106, 235 tonnellate di carbone consegnate ogni mese.
I risultati degli autori suggeriscono che la maggior parte dei costi dell'inquinamento atmosferico locale per l'approvvigionamento e lo stoccaggio del carbone sono sostenuti dalle comunità entro 25 miglia da una centrale a carbone. Come affermato nel documento:"poiché le persone che vivono nei tratti di censimento con centrali elettriche hanno redditi pro capite e livelli di istruzione inferiori in media rispetto ai residenti di tratti di censimento senza centrali elettriche, i costi ambientali altamente localizzati dell'approvvigionamento di carbone colpiscono in modo sproporzionato le comunità economicamente svantaggiate".
Gli autori propongono soluzioni politiche a basso costo che potrebbero aiutare a mitigare questi effetti negativi. Richiedere la copertura delle scorte di carbone e dei vagoni ferroviari contenenti carbone è un modo meno costoso e discreto per ridurre i livelli di PM2,5 e ridurre i costi ambientali. "Questi tipi di politiche dovrebbero essere più facili da implementare rispetto alle iniziative politiche globali antinquinamento poiché le giurisdizioni non hanno bisogno di coordinarsi tra loro, " ha detto Jha. "Dato che i costi ambientali locali di stoccaggio e movimentazione del carbone sono sostenuti principalmente dalle comunità che vivono vicino a centrali elettriche a carbone, speriamo che i responsabili politici locali considerino queste soluzioni semplici e facili".
