Un nuovo studio condotto dalla Duke University ha scoperto una diffusa contaminazione da uranio nelle acque sotterranee da falde acquifere in 16 stati indiani.

La principale fonte di contaminazione da uranio è naturale, ma fattori umani come il declino della falda freatica e l'inquinamento da nitrati potrebbero esacerbare il problema.

Diversi studi hanno collegato l'esposizione all'uranio nell'acqua potabile alla malattia renale cronica.

"Quasi un terzo di tutti i pozzi d'acqua che abbiamo testato in uno stato, Rajastan, conteneva livelli di uranio che superano gli standard di acqua potabile sicura dell'Organizzazione mondiale della sanità e dell'Agenzia per la protezione dell'ambiente degli Stati Uniti, " disse Avner Vengosh, un professore di geochimica e qualità dell'acqua presso la Nicholas School of the Environment di Duke.

"Analizzando i precedenti studi sulla qualità dell'acqua, abbiamo anche identificato falde acquifere contaminate da livelli altrettanto elevati di uranio in altri 26 distretti dell'India nordoccidentale e nove distretti nell'India meridionale o sudorientale, " Egli ha detto.

Le nuove scoperte sono le prime a dimostrare la diffusa prevalenza dell'uranio nelle acque sotterranee dell'India.

"I risultati di questo studio suggeriscono fortemente che è necessario rivedere gli attuali programmi di monitoraggio della qualità dell'acqua in India e rivalutare i rischi per la salute umana nelle aree ad alta prevalenza di uranio, " Ha detto Vengosh. "Anche lo sviluppo di tecnologie di bonifica efficaci e pratiche di gestione preventiva dovrebbe essere una priorità".

L'Organizzazione Mondiale della Sanità ha fissato uno standard provvisorio di acqua potabile sicura di 30 microgrammi di uranio per litro, un livello coerente con gli standard dell'Agenzia per la protezione dell'ambiente degli Stati Uniti. Nonostante questo, l'uranio non è ancora incluso nell'elenco dei contaminanti monitorati secondo le specifiche dell'acqua potabile del Bureau of Indian Standards.

Vengosh e i suoi colleghi hanno pubblicato il loro studio sottoposto a revisione paritaria l'11 maggio in Lettere di scienze e tecnologie ambientali .

Per condurre lo studio, hanno campionato l'acqua da 324 pozzi negli stati del Rajasthan e del Gujarat e hanno analizzato la chimica dell'acqua. In un sottoinsieme di campioni, hanno misurato i rapporti isotopici dell'uranio. Hanno anche analizzato dati simili da 68 studi precedenti sulla geochimica delle acque sotterranee nel Rajasthan, Gujarat e altri 14 stati indiani.

"La nostra analisi ha mostrato che la presenza di uranio in queste fonti di acque sotterranee dipende da diversi fattori, " ha detto Rachel M. Coyte, un dottorato di ricerca studente nel laboratorio di Vengosh, autore principale dello studio. Questi fattori includono la quantità di uranio contenuta nelle rocce di una falda acquifera; interazioni acqua-roccia che provocano l'estrazione dell'uranio da quelle rocce; condizioni di ossidazione che migliorano la solubilità dell'uranio estratto in acqua; e l'interazione dell'uranio estratto con altre sostanze chimiche nelle acque sotterranee, come il bicarbonato, che può aumentare ulteriormente la sua solubilità.

"In molte parti dell'India, questi fattori co-si verificano e si traducono in elevate concentrazioni di uranio nelle acque sotterranee, " Ha spiegato Coyte. "La geochimica e gli strumenti isotopici ci aiutano a comprendere meglio il processo e le condizioni che controllano la presenza di uranio nelle acque sotterranee".

Attività umane, in particolare l'eccessivo sfruttamento delle acque sotterranee per l'irrigazione agricola, può contribuire al problema, lei disse. Molte delle falde acquifere dell'India sono composte da argilla, limo e ghiaia trasportati dall'erosione himalayana da ruscelli o rocce granitiche ricche di uranio. Quando si verifica un pompaggio eccessivo delle acque sotterranee di queste falde acquifere e il loro livello d'acqua diminuisce, induce condizioni di ossidazione che, a sua volta, migliorare l'arricchimento dell'uranio nelle acque sotterranee poco profonde che rimangono.

"Uno dei risultati di questo studio è che le attività umane possono peggiorare una brutta situazione, ma potremmo anche migliorarlo, " ha detto Vengosh.

"Incluso uno standard sull'uranio nella specifica per l'acqua potabile del Bureau of Indian Standards basato sugli effetti dannosi per i reni dell'uranio, istituire sistemi di monitoraggio per identificare le aree a rischio, e l'esplorazione di nuovi modi per prevenire o trattare la contaminazione da uranio contribuirà a garantire l'accesso all'acqua potabile sicura per decine di milioni in India, " Egli ha detto.