Gli scienziati hanno scoperto che alcune specie di alberi non avanzeranno rapidamente in salita con l'aumento della temperatura globale. In altre parole, le foreste subalpine non seguiranno il clima su per la montagna. Utilizzando esperimenti sul campo nelle Montagne Rocciose, gli scienziati hanno testato come due tipi di piantine di alberi emergenti hanno risposto al riscaldamento e all'irrigazione artificiali in tre punti. Hanno scoperto che l'abete rosso di Engelmann potrebbe non spostarsi a quote più elevate con l'aumento delle temperature. Ulteriore, l'abete rosso può morire a quote più basse. La sua gamma complessiva potrebbe ridursi. Il pino robusto e agile può avanzare verso l'alto, ma probabilmente allo stesso ritmo lento del clima odierno.

C'è poca comprensione dei vincoli climatici sulle piantine, che sono il futuro della foresta. I risultati inaspettati indicano che il riscaldamento riduce le probabilità che le piantine si stabiliscano o non fornisce alcun beneficio netto. L'adattamento genetico passato alle condizioni locali può anche ostacolare l'avanzamento degli alberi in pendenza, una scoperta contraria alla teoria corrente.

Si prevede che il riscaldamento climatico promuova i cambiamenti verso l'alto nelle foreste. Però, ricercatori che lavorano con orti comuni seminati con semi raccolti da due diverse altezze e sottoposti a manipolazioni climatiche, utilizzando riscaldatori a infrarossi e irrigazione manuale, indicano che il riscaldamento e il genotipo locale possono limitare il reclutamento delle piantine di alberi al di sopra dell'attuale limite del bosco.

Effetti negativi del riscaldamento nelle foreste, limite degli alberi, e siti alpini sono stati in parte compensati dall'irrigazione, suggerendo che l'umidità della stagione di crescita potrebbe limitare l'insediamento di future foreste subalpine. Una maggiore sensibilità climatica dell'abete rosso di Engelmann rispetto al pino agile fa presagire una potenziale contrazione nell'intervallo altimetrico dell'abete rosso di Engelmann e cambiamenti nella composizione delle foreste delle montagne rocciose ad alta quota. La maggiore disponibilità di sementi di qualità inferiore ai margini superiori della foresta potrebbe ulteriormente rallentare i cambiamenti di pendenza.