L'estate e l'autunno sono la stagione degli incendi negli Stati Uniti occidentali. Negli ultimi anni, gli incendi hanno distrutto migliaia di case, ha costretto centinaia di migliaia di persone ad evacuare ed esposto decine di milioni al fumo nocivo.

Gli incendi sono un disturbo naturale per queste regioni, ma se combinati con il cambiamento climatico e la crescita abitativa nell'interfaccia area selvaggia-urbana - zone in cui lo sviluppo si è diffuso in aree selvagge - sono diventate più grandi e più distruttive.

A peggiorare le cose, gli esseri umani sono responsabili dell'inizio di quasi tutti gli incendi nelle aree sviluppate che minacciano le case degli Stati Uniti. In uno studio appena pubblicato, dimostriamo che attraverso attività come la combustione di detriti, uso di attrezzature e incendi dolosi, le persone hanno appiccato il 97% degli incendi boschivi pericolosi per le abitazioni nell'interfaccia area selvaggia-urbana tra il 1992 e il 2015. Per fare un confronto, quando si contano anche gli incendi in aree non sviluppate, gli esseri umani hanno provocato l'84% di tutti gli incendi tra il 1992 e il 2012, con i fulmini come principale causa naturale.

Comune e costoso

Gli incendi nelle aree sviluppate hanno minacciato un milione di case nei 48 stati inferiori che si trovavano all'interno dei loro confini negli anni che abbiamo esaminato nel nostro studio. Questa cifra è cinque volte maggiore rispetto alle stime precedenti, che non ha considerato la minaccia di piccoli incendi, quelli che misurano meno di 1,5 miglia quadrate (4 chilometri quadrati).

Gli incendi provocati dall'uomo in queste zone hanno un prezzo elevato. Oltre 15 anni, tra il 2000 e il 2014, i governi statali e locali hanno speso 4,1 miliardi di dollari per combattere gli incendi boschivi vicino alle case. È equivalente a un terzo del budget nazionale per il controllo degli incendi boschivi, anche se l'interfaccia wildland-urban rappresenta solo il 10% della superficie terrestre degli Stati Uniti.

E lo sviluppo in queste aree è in aumento. Tra il 1990 e il 2015, 32 milioni di nuove case sono state costruite nell'interfaccia area selvaggia-urbana, con un aumento del 145%.

Il cambiamento climatico si aggiunge al problema rendendo gran parte degli Stati Uniti occidentali più caldi e asciutti, e quindi più incline a bruciare. Il riscaldamento che si è già verificato è collegato a un raddoppio dell'area bruciata cumulativa nelle foreste degli Stati Uniti occidentali dal 1984.

Mentre il riscaldamento continua, piccoli incendi avviati da persone accidentalmente o deliberatamente nell'interfaccia area selvaggia-urbana potrebbero trasformarsi in grandi incendi. Stagioni del fuoco più lunghe, l'aumento degli incendi e la presenza di più case da proteggere rappresentano una sfida per le risorse potenzialmente insormontabile.

Ma il fatto che le persone diano inizio alla stragrande maggioranza degli incendi che minacciano le case significa anche che è possibile rimuovere questi incendi dall'equazione. Il modo per farlo è alterare i comportamenti umani comuni che introducono accensioni. Le soluzioni chiave possono includere:

• Fare più manutenzione ordinaria delle infrastrutture, come le linee elettriche.
• Organizzare campagne per ridurre l'uso di fuochi d'artificio e altri esplosivi.
• Limitare l'uso di attrezzature motorizzate per i lavori di cantiere e vietare la combustione dei detriti in condizioni di caldo e secco.
• Condurre più ustioni pianificate in aree ad alto rischio come l'interfaccia area selvaggia-urbana durante i periodi dell'anno a basso rischio di incendio. Questo lavoro dovrebbe mirare alle aree in queste zone in cui i tassi di accensione e le minacce alle abitazioni sono elevati. Queste aree dovrebbero ricevere un'alta priorità per il trattamento del carburante o l'incendio prescritto come misure preventive.

Le tendenze attuali suggeriscono che le persone non smetteranno di spostarsi in aree belle ma infiammabili. Ciò significa che più case saranno vulnerabili agli incendi boschivi, e più persone si impegneranno in attività che potrebbero avviarle. Pensiamo che sia ora che Smokey Bear si trasferisca in periferia, con un nuovo slogan:"Solo tu puoi prevenire gli incendi che minacciano la tua casa.,

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.