Nuova ricerca pubblicata oggi in Cambiamenti climatici naturali ha rivelato come il rafforzamento dei venti sul lato opposto dell'Antartide, fino a 6000 km di distanza, guidare l'alto tasso di scioglimento dei ghiacci lungo la penisola antartica occidentale.

I ricercatori dell'ARC Center of Excellence for Climate System Science hanno scoperto che i venti nell'Antartide orientale possono generare disturbi del livello del mare che si propagano in tutto il continente a quasi 700 chilometri all'ora tramite un tipo di onda oceanica nota come onda Kelvin.

Quando queste onde incontrano la ripida topografia sottomarina al largo della penisola antartica occidentale, spingono l'acqua più calda verso le grandi piattaforme di ghiaccio lungo la costa. La calda corrente circumpolare antartica passa abbastanza vicino alla piattaforma continentale in questa regione, fornendo una fonte per questa acqua calda.

"È questa combinazione di acqua calda disponibile in mare aperto, e un trasporto di quest'acqua calda sullo scaffale, che ha visto sciogliersi rapidamente la piattaforma di ghiaccio lungo il settore dell'Antartico occidentale negli ultimi decenni, ", ha affermato il ricercatore capo, il dottor Paul Spence.

"Abbiamo sempre saputo che l'acqua calda si stava facendo strada in quest'area, ma il meccanismo preciso è rimasto poco chiaro. Il fatto che i venti remoti sul lato opposto dell'Antartide possano causare un riscaldamento del sottosuolo così sostanziale è un aspetto preoccupante della circolazione al margine antartico".

I cambiamenti dei venti costieri antartici, in particolare lungo l'Antartide orientale, potrebbero essere essi stessi legati al cambiamento climatico. Questo perché mentre la Terra si riscalda i forti venti occidentali associati alle tempeste sull'Oceano Antartico si contraggono verso i poli, a sua volta cambiando i venti vicino al continente antartico.

Quando i ricercatori hanno modellato gli impatti di questi venti alterati sull'Antartide, hanno scoperto che potevano portare a un riscaldamento fino a 1°C delle acque alla profondità delle piattaforme di ghiaccio galleggianti lungo la penisola dell'Antartide occidentale.

Ciò potrebbe avere implicazioni significative per le piattaforme di ghiaccio e le calotte glaciali dell'Antartide, con precedenti ricerche che dimostrano che anche piccoli aumenti delle temperature oceaniche possono aumentare sostanzialmente i tassi di fusione intorno alla penisola.

"Per mancanza di stime precise del cambiamento futuro, gli scienziati sono rimasti conservatori su ciò che questo scioglimento significa per il globo, ma stime recenti suggeriscono che l'Antartide potrebbe contribuire per più di un metro all'innalzamento del livello del mare entro il 2100 e di oltre 15 metri entro il 2500 con le attuali traiettorie di emissioni, " ha detto il dottor Spence.

"Sarebbe disastroso per le regioni costiere e provocherebbe lo sfollamento di centinaia di milioni di persone in tutto il mondo".

"Se agiamo rapidamente per contrastare il riscaldamento globale e rallentare l'aumento delle temperature, è probabile che le tracce delle tempeste meridionali tornino in una posizione più settentrionale. Ciò potrebbe rallentare lo scioglimento dell'Antartide occidentale e riportare piogge autunnali e invernali più affidabili nelle parti meridionali dell'Australia".

"Limiterebbe anche il riscaldamento degli oceani e darebbe ad alcune delle principali calotte polari marine del mondo la possibilità di stabilizzarsi. È fondamentale che raggiungiamo questo obiettivo o è probabile che assisteremo a più distacchi di grandi piattaforme di ghiaccio, simile al recente evento Larsen C."