Proprio come un cocktail di troppo può portare una persona a fare scelte sbagliate, poche gocce di olio possono indurre i pesci della barriera corallina a prendere decisioni sbagliate, secondo un articolo pubblicato oggi in Natura Ecologia &Evoluzione . Un team di biologi della pesca guidato da Jacob Johansen e Andrew Esbaugh dell'Università del Texas Marine Science Institute ha scoperto che il petrolio ha un impatto sul pensiero di ordine superiore dei pesci della barriera corallina in un modo che potrebbe rivelarsi pericoloso per loro e per le barriere coralline dove fanno la loro casa.

Esaminando sei diverse specie di pesci della barriera corallina, Johansen e il team hanno scoperto che l'esposizione al petrolio influenzava costantemente il comportamento in modi che mettevano a rischio i pesci.

Durante diverse settimane in cui i pesci della barriera corallina attraversano le loro fasi giovanili di sviluppo, sono particolarmente vulnerabili. Anche in popolazioni sane di pesci di barriera, in genere meno del 10% degli embrioni e delle larve raggiunge l'età adulta. Chi sopravvive deve imparare a identificare l'amico dal nemico e ad adottare comportamenti protettivi, come viaggiare in gruppo, riducendo al minimo i movimenti in acque aperte e nuotando rapidamente lontano dal pericolo.

Negli esperimenti, gli scienziati hanno scoperto che il novellame esposto all'olio ha lottato su tutti questi aspetti.

"In diversi esperimenti, il pesce esposto all'olio ha mostrato un comportamento molto rischioso, anche in presenza di un predatore, " disse Esbaugh, un assistente professore di scienze marine.

Gli scienziati hanno anche scoperto che l'esposizione all'olio ha influito negativamente sulla crescita dei pesci, comportamenti di sopravvivenza e di insediamento (la loro capacità di trovare un habitat adatto).

Le concentrazioni di petrolio si trovano negli oceani di tutto il mondo, ma fino ad ora si sapeva poco dell'impatto dell'esposizione al petrolio sui pesci della barriera corallina. Ricerche precedenti che hanno esplorato come l'olio influisce sulla fisiologia dei pesci hanno dimostrato deformità cardiache dello sviluppo e funzioni cardiache associate, ma questo è il primo studio a dimostrare che l'esposizione al petrolio influisce sul comportamento in modo tale da aumentare la predazione e ridurre il successo degli insediamenti.

La scoperta potrebbe essere una cattiva notizia per le barriere coralline, anche, poiché molte barriere coralline dipendono dai pesci per rimuovere le alghe che possono limitarne la crescita e lo sviluppo. Gli ecosistemi delle barriere coralline sono gli ecosistemi più diversificati degli oceani e i più minacciati. Centinaia di milioni di persone dipendono dalle barriere coralline e dai loro pesci per il reddito o il cibo, ma il diffuso sbiancamento dei coralli e la pesca eccessiva minacciano questo stile di vita. Il nuovo studio indica che limitare le attività industriali a base di petrolio vicino alle barriere coralline può essere fondamentale per la conservazione della barriera corallina.

"Negli ultimi 35 anni, quasi un quinto delle barriere coralline del mondo è andato perduto e si prevede che la metà di ciò che rimane scomparirà o sarà seriamente minacciata nei prossimi decenni, "Giovanni, il ricercatore capo, riflesso. "Ancora, molti governi continuano a consentire attività industriali, comprese trivellazioni ed esplorazioni petrolifere, in habitat sensibili della barriera corallina. Se dovesse verificarsi una fuoriuscita, questo studio suggerisce che potrebbero esserci importanti conseguenze per i pesci, per le barriere coralline e per le persone che lavorano nel settore della pesca e del turismo".

"Abbiamo usato concentrazioni di petrolio che sono già presenti in molte regioni industrializzate in tutto il mondo, concentrazioni che variavano da due a cinque parti per miliardo, l'equivalente di un paio di gocce in una piscina, "Ha detto Johannes.

L'esposizione a queste concentrazioni di petrolio ha causato tassi più elevati sia di morte immediata che di morte più latente, oltre ai cambiamenti comportamentali e ai cambiamenti cognitivi nei pesci della barriera corallina. Questi risultati suggeriscono che futuri studi sull'olio in ambienti sensibili, come le barriere coralline, dovrebbe tenere conto del comportamento oltre agli effetti tossici quando si cerca di catturare la salute ecologica complessiva del sistema o fare previsioni sulle popolazioni ittiche.