Mentre la maggior parte degli scienziati del clima, compreso il Gruppo intergovernativo di esperti sui cambiamenti climatici, definire implicitamente "preindustriale" essere alla fine del 1800, un vero riferimento non influenzato dall'industria è probabilmente più lontano nel passato, secondo un team internazionale di ricercatori preoccupati perché influisce sul budget di carbonio disponibile per soddisfare il limite di riscaldamento di 2 gradi Celsius (3,6 gradi Fahrenheit) concordato alla Conferenza di Parigi del 2015.

"La comunità di ricerca dell'IPCC utilizza una definizione di preindustriale che probabilmente sottovaluta il riscaldamento che ha già avuto luogo, " ha detto Michael Mann, illustre professore di scienze atmosferiche e direttore, Centro di scienze del sistema terrestre, Penn State. "Ciò significa che abbiamo meno carbonio da bruciare di quanto pensassimo in precedenza, se vogliamo evitare i cambiamenti climatici più pericolosi".

I ricercatori hanno esplorato una varietà di intervalli di date per definire una linea di base "preindustriale" e la probabilità che, rispetto a quelle linee di base, le medie della temperatura globale potrebbero essere mantenute a 2 gradi C (3,6 gradi F) o ai preferiti 1,5 gradi C (2,7 gradi F). Riportano i loro risultati oggi (24 luglio) in Cambiamenti climatici naturali .

"Quando l'IPCC afferma che abbiamo riscaldato 1 grado C (1,8 gradi F) rispetto a quello preindustriale, probabilmente non è corretto, " ha detto Mann. "È probabile che arrivi fino a 1,2 gradi C (2,16 gradi F)."

Poiché le concentrazioni di gas serra sono aumentate dal 1750, sarebbe preferibile definire una linea di base prima di allora, ma le misurazioni strumentali effettive della temperatura non esistevano prima del 1800. Esistono anche fenomeni naturali che precludono la definizione di un unico valore univoco per la temperatura globale media preindustriale.

"Che periodo scegli?" ha detto l'autore principale dello studio Andrew Schurer, ricercatore associato presso la Scuola di Geoscienze, Università di Edimburgo. "Le temperature cambiano a causa di fattori naturali come i vulcani e le fluttuazioni del sole. Se scegliamo il periodo dal 1600 al 1700 otteniamo una temperatura di base diversa, Per esempio, che se scegliamo da 1500 a 1600."

I ricercatori hanno stimato la linea di base della temperatura utilizzando le simulazioni della fase 5 del progetto di intercomparazione del modello accoppiato, l'attuale suite di modelli utilizzati per la ricerca sui cambiamenti climatici. Hanno usato una combinazione di temperature simulate della superficie del mare e della superficie dell'aria per imitare le osservazioni della temperatura globale reale. Hanno anche utilizzato tre diversi scenari per le future emissioni di carbonio che presuppongono diversi livelli di aggressività nella lotta ai cambiamenti climatici.

Hanno scoperto che assumendo la linea di base tradizionale della fine del XIX secolo e utilizzando lo scenario di emissioni future più elevate, entro la metà di questo secolo, l'aumento della temperatura sarà probabilmente di circa 4 gradi C (7,2 gradi F). Con uno scenario di emissioni moderate, i ricercatori hanno scoperto che mantenersi al di sotto dei 2 gradi C era ancora improbabile. È probabile che solo lo scenario più aggressivo per ridurre le emissioni di carbonio mantenga l'aumento della temperatura a 2 gradi C o meno.

I ricercatori hanno quindi considerato tutti i possibili periodi di un secolo per definire una linea di base dal 1401 al 1800 e hanno utilizzato 23 simulazioni con sette modelli diversi. Hanno scoperto che ovunque da 0,02 a 0,21 gradi C (0,036 a 0,378 gradi F) si è verificato prima del periodo della fine del XIX secolo convenzionalmente utilizzato come riferimento. A seconda dell'intervallo scelto, la linea di base potrebbe differire di quasi nulla fino a un quinto di grado C.

"Una metrica ampiamente utilizzata per la mitigazione dei cambiamenti climatici è la quantità di carbonio che possiamo ancora bruciare e rimanere al di sotto dei 2 gradi C, " ha detto Mann. "È quello che chiamiamo il 'bilancio del carbonio'".

Una linea di base preindustriale che non contenesse veramente il riscaldamento causato dall'uomo altererebbe la quantità di carbonio che potrebbe essere immessa nell'atmosfera. Misurato in gigatonnellate di carbonio, per spiegare i 0,2 gradi C probabilmente non contabilizzati nelle precedenti stime del riscaldamento causato dall'uomo, avremmo bisogno di bruciare il 40% in meno di carbonio per rimanere al di sotto della soglia dei 2 gradi C, secondo Mann.

"O gli obiettivi di Parigi devono essere rivisti, " disse Mann. "Oppure, in alternativa, decidiamo che gli obiettivi esistenti erano in realtà destinati a descrivere solo il riscaldamento dalla fine del XIX secolo".

Se nient'altro, Mann afferma che la comunità deve essere molto più precisa nel definire quali linee di base vengono utilizzate nella definizione degli obiettivi.