I geoscienziati si sono a lungo interrogati sul meccanismo che ha creato l'altopiano tibetano, ma un nuovo studio rileva che la storia della morfologia può essere controllata principalmente dalla forza delle placche tettoniche la cui collisione ha provocato il suo sollevamento. Dato che la regione è una delle aree più sismicamente attive al mondo, la comprensione della storia geologica dell'altopiano potrebbe fornire agli scienziati informazioni sull'attività sismica moderna.

Le nuove scoperte sono pubblicate sulla rivista Comunicazioni sulla natura .

Anche dallo spazio, l'altopiano tibetano appare enorme. Il massiccio altopiano, formato dalla convergenza di due placche continentali, India e Asia, nani altre catene montuose in altezza e larghezza. La maggior parte delle altre catene montuose appaiono come strette cicatrici di carne in rilievo, mentre l'altopiano dell'Himalaya sembra un ampio, crosta asimmetrica circondata da picchi scoscesi.

"La forma asimmetrica e la complessa struttura del sottosuolo dell'altopiano tibetano rendono la sua formazione una delle questioni in sospeso più significative nello studio della tettonica a zolle oggi, ", ha affermato il professore di geologia dell'Università dell'Illinois e coautore dello studio Lijun Liu.

Nel modello classico di formazione dell'altopiano tibetano, una placca continentale indiana in rapido movimento si scontra frontalmente con la placca asiatica relativamente stazionaria circa 50 milioni di anni fa. È probabile che la convergenza abbia causato il raggruppamento della crosta terrestre nel massiccio cumulo noto come montagne dell'Himalaya e altopiano tibetano visto oggi, ma questo non spiega perché il plateau sia asimmetrico, Liu ha detto.

"L'altopiano tibetano non è uniformemente ampio, " ha detto Lin Chen, l'autore principale dell'Accademia cinese delle scienze. "Il lato occidentale è molto stretto e il lato orientale è molto ampio, qualcosa che molti modelli passati non sono riusciti a spiegare". Molti di questi modelli passati si sono concentrati sulla geologia superficiale dell'attuale regione dell'altopiano, Liu ha detto, ma la vera storia potrebbe essere trovata più in basso, dove si incontrano i piatti asiatici e indiani.

"C'è un enorme cambiamento nella topografia sull'altopiano, o il piatto asiatico, mentre la conformazione del terreno e la velocità di movimento della placca indiana lungo la zona di collisione sono essenzialmente le stesse da ovest a est, " Liu ha detto. "Perché il piatto asiatico varia così tanto?"

Per rispondere a questa domanda, Liu e i suoi coautori hanno esaminato cosa succede quando le placche tettoniche costituite da rocce di diversa forza si scontrano. Per testare questa idea è stata utilizzata una serie di modelli computazionali 3D di collisione continentale.

"Abbiamo esaminato due scenari:un piatto asiatico debole e un piatto asiatico forte, " ha detto Liu. "Abbiamo mantenuto forte il piatto indiano in arrivo in entrambi i modelli."

Quando i ricercatori lasciano funzionare i modelli, hanno scoperto che uno scenario di placca asiatica forte ha portato a uno stretto plateau. Il modello della placca asiatica debole ha prodotto un ampio plateau, come quello che si vede oggi.

"Abbiamo quindi eseguito un terzo scenario che è un composto dei modelli di piastre asiatiche forti e deboli, " ha detto Liu. "Un piatto asiatico con un forte lato occidentale e un debole lato orientale si traduce in un orientamento molto simile a quello che vediamo oggi".

Questo modello, oltre a prevedere la topografia superficiale, aiuta anche a spiegare alcune delle complesse strutture del sottosuolo osservate utilizzando tecniche di osservazione sismica.

"È emozionante vedere che un modello così semplice porta a qualcosa di vicino a ciò che osserviamo oggi, " Liu ha detto. "La posizione della moderna attività sismica e del movimento del terreno corrisponde a ciò che prevediamo con il modello, anche."