Prima della Rivoluzione francese, gli alberi genealogici erano riservati alle classi superiori feudali, che li hanno utilizzati per consolidare il loro status sociale. Mentre il feudalesimo crollava e gli alberi genealogici perdevano i loro vecchi ruoli, gli alberi acquisirono nuove funzioni come modelli scientifici. Lo dimostra una nuova tesi nella storia della scienza e delle idee.

Oggi, gli alberi genealogici sono metafore e modelli evidenti per chiunque desideri visualizzare le relazioni e lo sviluppo evolutivi. I grafici ad albero e le metafore arboree sono particolarmente pertinenti in biologia, genetica e linguistica. Sono abitualmente utilizzati nella simulazione dei dati e nella modellazione al computer, scrittura accademica e non specialistica, allestimenti museali e didattica.

Nonostante la sua preponderante presenza, il modello ad albero è oggetto di vivace dibattito nella comunità di ricerca. I critici sostengono che il modello dell'albero fornisce un'immagine fuorviante della storia evolutiva. Data la maggiore complessità dei processi evolutivi a livello molecolare rispetto a quanto consentito dal modello ad albero, le critiche si sono intensificate di pari passo con i rapidi progressi della biologia molecolare.

In una nuova tesi dell'Università di Uppsala in Storia delle idee, Petter Hellström esamina la storia antica degli alberi genealogici nelle scienze moderne. Il focus della tesi è sulla borsa di studio francese intorno al 1800, cioè poco dopo che la Rivoluzione francese aveva abolito la monarchia, aristocrazia, e più in generale il sistema feudale. La tesi si basa su una ricerca storica che mostra che la genealogia e gli alberi genealogici, nella Francia prerivoluzionaria, erano impiegati dall'aristocrazia per salvaguardare lo status sociale della loro famiglia e l'accesso agli uffici, titoli e terreni. Nel 1790, però, tutti i privilegi ereditari furono aboliti.

"Mentre i rivoluzionari francesi abolirono la genealogia come principio di ordine sociale, Gli scienziati francesi stavano scoprendo la genealogia come principio dell'ordine naturale. È difficile dire esattamente come questi eventi fossero collegati, ma la connessione in termini di tempo e luogo è notevole, " dice Hellström.

In precedenti ricerche, le storie della teoria evoluzionistica e del modello arboreo sono state spesso fuse insieme, con il modello ad albero descritto virtualmente come una conseguenza della teoria di Darwin. Lo studio di Hellström mostra che la connessione era l'esatto opposto:gli alberi genealogici furono usati nella classificazione scientifica per almeno mezzo secolo prima che Darwin adottasse il modello dell'albero genealogico nel suo libro rivoluzionario, Sull'origine delle specie, pubblicato per la prima volta nel 1859.

Come mostra Hellström nel suo studio, non c'era alcuna connessione tra l'uso dell'albero genealogico come modello scientifico e il considerare l'ordine della natura come un prodotto di processi evolutivi o di sviluppo nel tempo, almeno non nella prima metà del XIX secolo. La maggior parte delle persone che hanno usato il modello dell'albero durante questo periodo avevano in mente un ordine creato da Dio.

"Il primo albero genealogico conosciuto dell'ordine naturale è stato disegnato da Augustin Augier, " dice Hellström. "Augier era sia un nobile che un prete, uno dei perdenti della Rivoluzione. Colpisce che, solo pochi anni dopo la Rivoluzione, sosteneva di aver scoperto come l'ordine della natura riflettesse l'ordine feudale in cui lui stesso era cresciuto."

Un altro importante risultato dello studio è che l'uso precoce degli alberi genealogici non era limitato alle scienze naturali e agli studi linguistici. Gli alberi genealogici sono stati utilizzati in vari campi del sapere dove oggi non sono più in uso, come la teoria musicale, medicinale, ed economia.

"La ricerca precedente guardava indietro rispetto al presente, quindi trovando alberi solo nelle discipline in cui vengono utilizzati oggi. Ho deciso, Invece, in un tempo e in un luogo, e ho fatto un'ampia ricerca. Negli archivi francesi, Ho trovato una serie di grafici ad albero precedentemente trascurati da campi completamente diversi. Ho dovuto riscrivere radicalmente la storia degli alberi nella scienza, " dice Hellström.