Un nuovo studio completo mostra che lo scioglimento dei ghiacciai himalayani causato dall'aumento delle temperature ha subito un'accelerazione drammatica dall'inizio del 21° secolo. Le analisi, che copre 40 anni di osservazioni satellitari in tutta l'India, Cina, Nepal e Bhutan, indica che i ghiacciai hanno perso l'equivalente di più di un piede verticale e mezzo di ghiaccio ogni anno dal 2000, il doppio della quantità di scioglimento che ha avuto luogo dal 1975 al 2000. Lo studio è l'ultima e forse più convincente indicazione che il cambiamento climatico è mangiando i ghiacciai dell'Himalaya, risorse idriche potenzialmente pericolose per centinaia di milioni di persone a valle in gran parte dell'Asia.

"Questa è l'immagine più chiara di quanto velocemente i ghiacciai himalayani si stiano sciogliendo in questo intervallo di tempo, e perché, " ha detto l'autore principale Joshua Maurer, un dottorato di ricerca candidato al Lamont-Doherty Earth Observatory della Columbia University. Sebbene non specificamente calcolato nello studio, i ghiacciai potrebbero aver perso fino a un quarto della loro enorme massa negli ultimi quattro decenni, disse Maurer. Lo studio appare questa settimana sulla rivista Progressi scientifici .

Attualmente ospita circa 600 miliardi di tonnellate di ghiaccio, l'Himalaya è talvolta chiamato il "terzo polo" della terra. Molti altri studi recenti hanno suggerito che i ghiacciai si stanno sprecando, incluso uno quest'anno che prevede che fino a due terzi dell'attuale copertura di ghiaccio potrebbero scomparire entro il 2100. Ma fino ad ora, le osservazioni sono state alquanto frammentarie, azzeramento su periodi di tempo più brevi, o solo singoli ghiacciai o determinate regioni. Questi studi hanno prodotto risultati talvolta contraddittori, sia per quanto riguarda il grado di perdita di ghiaccio che le cause. Il nuovo studio sintetizza i dati provenienti da tutta la regione, che si estende dalle prime osservazioni satellitari al presente. La sintesi indica che la fusione è coerente nel tempo e nello spazio, e che la colpa è dell'aumento delle temperature. Le temperature variano da luogo a luogo, ma dal 2000 al 2016 hanno avuto una media di 1 grado centigrado (1,8 gradi Fahrenheit) in più rispetto a quelli dal 1975 al 2000.

Maurer e i suoi colleghi hanno analizzato immagini satellitari ripetute di circa 650 ghiacciai in 2, 000 chilometri da ovest a est. Molte delle osservazioni del XX secolo provenivano da immagini fotografiche recentemente declassificate scattate dai satelliti spia statunitensi. I ricercatori hanno creato un sistema automatizzato per trasformarli in modelli 3D in grado di mostrare le mutevoli elevazioni dei ghiacciai nel tempo. Hanno quindi confrontato queste immagini con i dati ottici post-2000 provenienti da satelliti più sofisticati, che trasmettono più direttamente le variazioni di quota.

Hanno scoperto che dal 1975 al 2000, i ghiacciai in tutta la regione hanno perso una media di circa 0,25 metri (10 pollici) di ghiaccio ogni anno a fronte di un leggero riscaldamento. A seguito di una tendenza al riscaldamento più pronunciata a partire dagli anni '90, a partire dal 2000 la perdita è aumentata a circa mezzo metro (20 pollici) all'anno. Le perdite annue recenti sono state in media di circa 8 miliardi di tonnellate di acqua, o gli equivalenti 3,2 milioni di piscine olimpioniche, dice Maurer. La maggior parte dei singoli ghiacciai non si consuma uniformemente su tutta la loro superficie, ha notato; lo scioglimento si è concentrato principalmente a quote più basse, dove alcune superfici di ghiaccio perdono fino a 5 metri (16 piedi) all'anno.

Alcuni ricercatori hanno sostenuto che fattori diversi dalla temperatura stanno influenzando i ghiacciai. Questi includono cambiamenti nelle precipitazioni, che sembra in diminuzione in alcune zone (che tenderebbe a ridurre il ghiaccio), ma in aumento in altri (che tenderebbero a costruirlo). Un altro fattore:le nazioni asiatiche stanno bruciando carichi sempre maggiori di combustibili fossili e biomassa, mandando fuliggine nel cielo. Gran parte di essa alla fine atterra su superfici ghiacciate innevate, dove assorbe l'energia solare e accelera la fusione. Maurer concorda sul fatto che sia la fuliggine che le precipitazioni sono fattori, ma a causa delle enormi dimensioni della regione e della topografia estrema, gli effetti sono molto variabili da luogo a luogo. Globale, lui dice, la temperatura è la forza dominante. A conferma di ciò, lui e i suoi colleghi hanno compilato i dati sulla temperatura durante il periodo di studio dalle stazioni di terra e poi hanno calcolato la quantità di fusione che ci si aspetta che gli aumenti di temperatura osservati producano. Hanno quindi confrontato quelle cifre con ciò che è realmente accaduto. Hanno abbinato. "Sembra proprio quello che ci aspetteremmo se il riscaldamento fosse il fattore dominante della perdita di ghiaccio, " Egli ha detto.

La perdita di ghiaccio nell'Himalaya assomiglia alle Alpi europee molto più studiate, dove le temperature hanno iniziato a salire un po' prima, negli anni '80. I ghiacciai hanno iniziato a deperire poco dopo quell'aumento, e da allora è continuata la rapida perdita di ghiaccio. L'Himalaya in genere non si scioglie velocemente come le Alpi, ma la progressione generale è simile, dicono i ricercatori. Lo studio non include le enormi catene montuose adiacenti dell'Asia di alta montagna come il Pamir, Hindu Kush o Tian Shan, ma altri studi suggeriscono che anche lì è in corso una fusione simile.

Circa 800 milioni di persone dipendono in parte dal deflusso stagionale dei ghiacciai himalayani per l'irrigazione, idroelettrico e acqua potabile. Lo scioglimento accelerato sembra finora essere un deflusso crescente durante le stagioni calde, ma gli scienziati prevedono che questo si ridurrà entro decenni man mano che i ghiacciai perderanno massa. Questo, dicono, finirà per portare a penuria d'acqua. Uno studio separato pubblicato questo maggio stima che il deflusso annuale è ora circa 1,6 volte maggiore rispetto a quello che si avrebbe se i ghiacciai fossero ricostituiti alla stessa velocità con cui si stavano sciogliendo. Di conseguenza, in molti drenaggi di alta montagna, i laghi di acqua di disgelo stanno costruendo rapidamente dietro le dighe naturali di detriti rocciosi; questi stanno minacciando le comunità a valle con inondazioni potenzialmente distruttive e mortali. Anche sull'Everest, cadaveri perduti di scalatori che non sono riusciti a tornare stanno emergendo dal ghiaccio e dalla neve che si sciolgono lungo i sentieri.

Lo studio mostra che "anche i ghiacciai delle montagne più alte del mondo stanno rispondendo all'aumento della temperatura dell'aria globale guidato dalla combustione di combustibili fossili, " disse Joseph Shea, un geografo glaciale dell'Università della Columbia Britannica settentrionale che non è stato coinvolto nello studio. "A lungo termine, questo porterà a cambiamenti nei tempi e nell'entità del flusso del flusso in una regione densamente popolata".

"Dimostra quanto [l'Himalaya] sia in pericolo se il cambiamento climatico continua allo stesso ritmo nei prossimi decenni, " disse Etienne Berthier, un glaciologo presso il Laboratorio francese di studi di geofisica e oceanografia spaziale, anche lui non coinvolto nello studio.