Il capolinea del ghiacciaio Taku, nelle immagini a sinistra, avanzato di più di tre miglia dal 1933 al 2016, come si evince dalle linee gialle e blu sovrapposte alle fotografie. La posizione del punto rosso su una montagna nell'immagine in alto corrisponde alla posizione del punto rosso a destra nell'immagine in basso. Le immagini e le linee a destra mostrano il ritiro del ghiacciaio Columbia dal 1985 al 2016. Credito:immagine per gentile concessione di Douglas Brinkerhoff, dalla fotografia della US Navy, il National Snow and Ice Data Center, Martin Truffer e i satelliti Landsat 7 e 8 tramite US Geological Survey
Uno studio dell'Università dell'Alaska Fairbanks che esamina la fisica dei ghiacciai delle maree ha fornito nuove informazioni su ciò che guida i loro cicli di ritirata e avanzamento e sul ruolo che il clima svolge in questi cicli.
L'autore principale e studente di dottorato in geofisica dell'UAF Douglas Brinkerhoff ha affermato che lo studio in Comunicazioni sulla natura rivela che i sedimenti in movimento guidano i cicli tra i ghiacciai delle maree in climi temperati come l'Alaska meridionale.
Lo studio rivela anche che questi ghiacciai non hanno bisogno di periodi di riscaldamento all'interno dei climi temperati per innescare il ritiro del ghiacciaio, come si pensava in precedenza.
"I ghiacciai dell'acqua di marea possono avanzare ulteriormente nell'oceano cavalcando un cumulo dei loro stessi sedimenti, ma questo può metterli nei guai, " disse Brinkerhoff. "Alla fine il muso del ghiacciaio rallenta, ma continua a spingere quel mucchio di sedimenti sempre più in alto mare, essenzialmente tirando fuori il tappeto da sotto se stesso. Quando il ghiacciaio galleggia, non c'è resistenza alla sua base che lo trattiene e l'intera parte fluttuante tende a disintegrarsi."
I risultati derivano da un modello matematico sviluppato da Brinkerhoff per comprendere meglio i ritiri periodici e gli avanzamenti dei ghiacciai che sfociano nell'oceano. Un terzo dei circa 60 ghiacciai di marea dell'Alaska sta avanzando come parte di questo ciclo, nonostante la perdita di ghiacciai altrimenti diffusa. I progressi di solito durano diversi secoli, mentre i ritiri durano solo decenni.
Questa illustrazione mostra un ghiacciaio di marea che avanza lentamente su un mucchio di sedimenti. Il capolinea del ghiacciaio in fusione alla fine inizia a erodere il cumulo di sedimenti. Che indebolisce il supporto del ghiaccio e innesca un rapido collasso, in un processo spiegato da un nuovo modello sviluppato da un ricercatore dell'Università dell'Alaska Fairbanks. Credito:illustrazione di Meghan Murphy
Co-autore Martin Truffer, un glaciologo dell'Istituto Geofisico dell'UAF, ha detto che il glaciologo Austin Post ha notato per la prima volta i cicli dei ghiacciai delle maree negli anni '70. Ha visto che i cumuli di sedimenti si sono sviluppati nell'oceano di fronte all'avanzare dei ghiacciai. Queste pile hanno permesso ai ghiacciai di estendere la loro avanzata, seguito da collasso e ritirata spesso catastrofici.
"Mentre il lavoro di Austin Post e altri ha mostrato chiaramente che l'erosione, l'evacuazione e la deposizione dei sedimenti glaciali svolgono un ruolo importante, il lavoro qui riportato gestito, per la prima volta, per catturare tutti i processi rilevanti in un unico modello, " disse Truffer.
Brinkerhoff ha affermato che molti scienziati ritenevano che i periodi di riscaldamento all'interno del clima temperato provocassero il collasso del ghiacciaio esteso. Pensavano che la parte estesa del ghiacciaio fosse vulnerabile a lievi periodi di riscaldamento perché era più piatta ea livello del mare.
Ma il modello mostra che la porzione estesa del ghiacciaio collasserebbe anche senza questi periodi di riscaldamento perché il ghiacciaio erode il palo che lo sostiene.
Martin Truffer pratica fori per esplosivi sulla superficie del ghiacciaio Taku. Le esplosioni producono onde sismiche che rimbalzano sui sedimenti sotto il ghiacciaio, fornendo informazioni sul suo spessore e carattere. Credito:Douglas Brinkerhoff
Il coautore Andy Aschwanden, un modellista con l'Istituto Geofisico dell'UAF, ha detto che i ghiacciai di marea in climi più freddi dell'Alaska, come la Groenlandia sudorientale o la penisola antartica settentrionale, generalmente non presentano ancora un ciclo.
"Il modello suggerisce che se le temperature continuano a salire, alcuni dei ghiacciai delle maree nelle aree più fredde potrebbero iniziare ad avanzare, anche se sembra controintuitivo, " ha detto Aschwanden.
Per sviluppare e testare il modello, Brinkerhoff ha utilizzato osservazioni da ghiacciai come il Columbia Glacier di Prince William Sound, che ha iniziato a ritirarsi nel 1985. Ha detto che hanno anche osservato l'avanzare dei ghiacciai di marea come il Ghiacciaio Hubbard, che ha davanti un mucchio di sottomarini, e il ghiacciaio Taku vicino a Juneau, il cui capolinea poggia ora su un ammasso di sedimenti esposto.
