In agguato in un lago a mezzo miglio sotto la superficie ghiacciata dell'Antartide, I microbi mangiatori di metano possono mitigare il rilascio di questo gas serra nell'atmosfera mentre le calotte glaciali si ritirano.

Un nuovo studio pubblicato oggi in Geoscienze naturali traccia il percorso precedentemente sconosciuto del metano sotto il ghiaccio in un punto che un tempo si pensava fosse inospitale per la vita. I ricercatori dello studio hanno campionato l'acqua e i sedimenti nel lago Whillans subglaciale dell'Antartide perforando per la prima volta 800 metri attraverso il ghiaccio. Successivamente hanno misurato le quantità di metano e hanno utilizzato analisi genomiche per scoprire che il 99 percento del metano rilasciato nel lago viene divorato dai microbi.

Questi minuscoli microrganismi possono avere un grande impatto su un mondo in via di riscaldamento impedendo al metano di penetrare nell'atmosfera quando le calotte glaciali si sciolgono, disse Brent Christner, un microbiologo dell'Università della Florida e coautore dello studio.

"Questo è un ambiente che la maggior parte delle persone guarda e non pensa che possa mai avere un impatto diretto su di noi, " Christner ha detto. "Ma questo è un processo che potrebbe avere implicazioni climatiche".

Poiché la luce solare non può raggiungere i laghi subglaciali dell'Antartide per fornire energia per la vita, alcuni microbi convertono il metano in anidride carbonica per produrre energia. In definitiva, il metano intrappola più calore nell'atmosfera dell'anidride carbonica, e i risultati dello studio suggeriscono che i microbi possono svolgere un ruolo fondamentale nel ridurre la quantità di metano rilasciato nell'atmosfera quando le calotte glaciali si sciolgono, secondo Christner, un professore di microbiologia e scienza cellulare presso l'Istituto di scienze alimentari e agrarie dell'UF.

"C'è stata molta preoccupazione per la quantità di metano che c'è sotto queste calotte glaciali perché non sappiamo esattamente cosa gli succederà, " ha detto Christine.

Lo studio ha scoperto che il lago Whillans contiene grandi quantità di metano. Lo scioglimento dei ghiacci antartici può rilasciare i gas intrappolati immagazzinati in questi bacini lacustri sotterranei, Christner ha detto. I ricercatori hanno stimato che oltre 10^14 metri cubi di metano, abbastanza gas per riempire più di un miliardo di mongolfiere, è immagazzinato sotto il ghiaccio antartico, pronto per essere rilasciato nelle giuste condizioni.

Dato che il metano ha un effetto serra 30 volte quello dell'anidride carbonica, i ricercatori erano motivati ​​a comprenderne la quantità, fonte e destino ultimo sotto il ghiaccio, secondo il manoscritto. Però, Christner ha detto che è importante notare che mentre l'anidride carbonica non aumenta il riscaldamento tanto rapidamente quanto il metano, è ancora un motore del riscaldamento climatico.

Studi futuri valuteranno se questo processo è pervasivo nei laghi subglaciali in Antartide. Christner e i suoi colleghi hanno in programma di perforare un altro lago subglaciale nel 2018-2019.