Uno dei due principali inquinanti atmosferici negli Stati Uniti, l'ozono troposferico è dannoso non solo per la salute ma anche per il conto in banca. L'esposizione a lungo termine ad alte concentrazioni di ozono può portare a malattie respiratorie e polmonari come l'asma, condizioni che fanno aumentare le spese mediche e talvolta comportano una perdita di reddito. L'ozono esige un tributo particolarmente pesante per le persone che vivono in aree economicamente svantaggiate, dove le centrali industriali ed elettriche tendono a raggrupparsi. Mentre sono state attuate politiche per ridurre le emissioni di ozono in tutto il paese, non hanno ancora affrontato le disuguaglianze intrinseche nell'economia degli Stati Uniti, lasciando gli americani a basso reddito a maggior rischio di danni economici e sanitari.

Ora uno studio condotto da ricercatori del MIT Joint Program on the Science and Policy of Global Change fornisce la prima analisi dell'esposizione all'ozono, Salute, e gli impatti economici per reddito familiare negli Stati Uniti. Lo studio, che appare sul giornale Scienze e tecnologie ambientali , utilizza una versione modificata del modello U.S. Regional Energy Policy (USREP) del programma congiunto del MIT per simulare gli impatti sanitari ed economici dell'esposizione all'ozono e la politica di riduzione dell'ozono su nove gruppi di reddito statunitensi. Confrontando una serie di politiche in esame nel 2014 con uno scenario di business as usual, i ricercatori hanno scoperto che le politiche sono più efficaci nel ridurre i rischi di mortalità tra le persone a reddito più basso (meno di $ 10, 000 all'anno) famiglie, che ha ottenuto il doppio dei guadagni economici relativi come il loro reddito più alto (più di $ 150, 000 all'anno) controparti.

"Spero che i nostri risultati ricordino ai decisori di esaminare gli effetti distributivi della politica ambientale e come ciò si collega alla disparità economica, " dice l'autore principale dello studio, Rebecca Saari PhD '15, un ex assistente di ricerca del programma congiunto e studente di dottorato di ricerca sui sistemi di ingegneria che ora è assistente professore di ingegneria civile e ambientale presso l'Università di Waterloo in Canada. "Se ignori quegli effetti, si sottovaluta l'importanza della riduzione dell'ozono per le famiglie a basso reddito e la si sopravvaluta per le famiglie ad alto reddito. Ora che abbiamo strumenti migliori, possiamo effettivamente modellare le differenze tra i gruppi di reddito e quantificare gli impatti".

Per ottenere i loro risultati, i ricercatori hanno combinato un modello di trasporto chimico regionale (modello completo della qualità dell'aria con estensioni, o CAMx), modello di impatto sulla salute (Sistema di mappatura e analisi dei benefici, o BenMAP), e modello del sistema energetico ed economico degli Stati Uniti continentali (USREP) in un'unica piattaforma di calcolo. Hanno quindi migliorato quella piattaforma per simulare le concentrazioni di ozono e il loro impatto sulla salute e sull'economia in nove categorie di reddito familiare. Utilizzando i dati sulla concentrazione di ozono negli Stati Uniti del 2005 come anno di riferimento, hanno confrontato i risultati di due simulazioni, una che rappresenta uno scenario di base in cui non è stata applicata alcuna nuova politica di riduzione dell'ozono, l'altro implementando una serie di politiche valutate dall'EPA degli Stati Uniti una volta pianificate per l'anno 2014.

Lo studio ha determinato che l'esposizione all'ozono, e quindi i tassi di incidenza della mortalità, diminuivano con l'aumento del reddito, con le politiche proposte del 2014 che riducono queste aliquote del 12-13 per cento. Le persone che guadagnano i redditi più bassi stavano meglio economicamente dello 0,2 percento, il doppio rispetto a quelli del gruppo di reddito più alto ed erano due volte più vulnerabili dal punto di vista economico ai ritardi nell'attuazione delle politiche.

Il modello potrebbe consentire ai decisori di oggi di valutare qualsiasi nuova proposta di politica di riduzione dell'ozono in termini di potenziali impatti sugli americani in tutti i gruppi di reddito, valutando così se ridurrà o esacerbarà la disuguaglianza economica esistente.

"L'integrazione dei modelli di inquinamento atmosferico con l'analisi economica in questo modo fornisce un nuovo tipo di informazioni sulle politiche proposte e le loro implicazioni per la giustizia ambientale, ", afferma la coautrice dello studio Noelle Selin, professore associato presso il MIT Institute for Data, Sistemi e società e Dipartimento della Terra, Scienze dell'atmosfera e planetarie. "Questo tipo di approccio può essere utilizzato per aiutare i responsabili politici a identificare meglio le politiche che ridurranno le disuguaglianze ambientali".

Questa storia è stata ripubblicata per gentile concessione di MIT News (web.mit.edu/newsoffice/), un popolare sito che copre notizie sulla ricerca del MIT, innovazione e didattica.