Scienziati dell'Università della California, Riverside studiando la composizione del particolato (PM) e le sue fonti nel Salton Sea hanno scoperto che questo lago in contrazione nel sud della California sta esponendo vaste aree di fondale secco, chiamato playa, che agiscono come nuove fonti di polvere con un potenziale impatto sulla salute umana.

"Le spiagge hanno un alto potenziale per fungere da fonti di polvere perché le superfici delle spiagge spesso mancano di vegetazione, "ha detto Roya Bahreini, professore associato di scienze ambientali, che ha guidato il progetto di ricerca. "Le emissioni di polvere dalle spiagge aumentano la massa del particolato aereo, che è stato collegato a malattie cardiovascolari, malattia respiratoria, e mortalità".

I risultati dello studio sono apparsi di recente in Scienze e tecnologie ambientali .

Il team di Bahreini si è proposto di verificare se le emissioni dei playas modificano la composizione del PM10 (particolato con diametri fino a 10 micron) vicino al Salton Sea. Il team ha valutato la composizione dei suoli di playa (recentemente sommersi sotto il Salton Sea), suoli desertici (localizzati più lontano dal mare), e PM10 raccolti durante agosto 2015 e febbraio 2016.

Hanno scoperto che le fonti di polvere hanno contribuito a circa il 45 percento del PM10 nel Salton Sea durante il periodo di campionamento, mentre le emissioni di playa hanno contribuito a circa il 10 percento. Ulteriore, hanno scoperto che le emissioni di playa aumentavano significativamente il contenuto di sodio del PM10.

"L'aumento del contenuto di sodio del PM10 può influenzare l'ecosistema quando le particelle ricche di sodio si depositano sottovento e modificano l'equilibrio naturale dei suoli e dei terreni agricoli o quando queste particelle formano nuvole, " ha detto Bahreini. "Attualmente, la preoccupazione principale per le emissioni di PM da playa è il contributo alla concentrazione totale di PM10, che indipendentemente dalla composizione, è irritante e può avere effetti negativi sulle vie respiratorie."

Il suo team ha anche scoperto che i terreni di playa e il PM10 sono significativamente arricchiti di selenio rispetto ai terreni desertici.

Bahreini ha spiegato che il selenio può essere un fattore di tossicità acquatica e aviaria. "Inoltre, maggiori arricchimenti di selenio nel PM10 durante l'estate suggeriscono che la volatilizzazione del selenio dal playa può diventare un fattore importante per controllare il budget di selenio nell'area man mano che più playa viene esposto, " lei disse.

Alessandro L. Frie, uno studente laureato in scienze ambientali e il primo autore del documento di ricerca, esorta a prestare la massima attenzione al Salton Sea poiché, sebbene sia ampiamente considerato un grande disastro ecologico, senza seri sforzi di monitoraggio e bonifica, il mare può anche creare una crisi di salute umana per l'area circostante.

"Sebbene i nostri risultati indichino che l'emissione di playa potrebbe non essere particolarmente tossica rispetto ad altre particelle di polvere, l'aumento delle emissioni da un mare che si restringe ridurrà la qualità della vita dei residenti all'interno della Valle Imperiale e di altre regioni sottovento, " Egli ha detto.

Samantha C. Ying, un assistente professore di scienze ambientali e coautore del documento, sottolinea che è necessario monitorare l'aumento delle fonti di polvere nel tempo per quantificarne il contributo ai problemi sanitari locali.

"Il nostro studio mostra che il Salton Sea in contrazione sta contribuendo alle fonti di polvere nella regione, " ha detto. "Anche considerando solo la piccola area di playa che è esposta ora, i contributi sono significativi".

Un'altra preoccupazione sottolineata dai ricercatori è che l'acqua che è attualmente deviata dal fiume Colorado e diretta nel Salton Sea dovrebbe terminare prima del 2018. La risultante diminuzione dell'afflusso in mare causerà probabilmente un calo del livello dell'acqua, esponendo più playa, e quindi emettendo più polvere.

"Con più playa esposti, prevediamo che le concentrazioni totali di PM10 aumenteranno e aumenterà anche l'esposizione umana a queste particelle nelle aree sottovento, " ha detto Bahreini. "Pertanto attuando qualsiasi progetto, Per esempio, creando pozze di acqua bassa sopra la playa, che limiti la formazione di croste di sale sulla playa sarà prezioso."

Bahrein, Frie e Ying sono stati raggiunti nello studio da Justin H. Dingle, uno studente laureato nel laboratorio di Bahreini.