La prima revisione dell'impatto globale degli esseri umani sulle foreste tropicali nell'antico passato mostra che gli esseri umani hanno alterato questi ambienti per almeno 45 anni. 000 anni. Ciò contrasta con l'idea che le foreste tropicali fossero ambienti naturali incontaminati prima dell'agricoltura e dell'industrializzazione moderne. Lo studio, pubblicato oggi in piante naturali , scoperto che gli esseri umani hanno in effetti avuto un impatto drammatico su tali ecologie forestali per decine di migliaia di anni, attraverso tecniche che vanno dalla combustione controllata di sezioni di foresta alla gestione di piante e animali fino al disboscamento. Sebbene studi precedenti avessero esaminato gli impatti umani su specifici luoghi ed ecosistemi delle foreste tropicali, questo è il primo a sintetizzare dati da tutto il mondo.

La carta, dagli scienziati del Max Planck Institute for the Science of Human History, Università John Moores di Liverpool, University College London, e École française d'Extrême-Orient, coperto tre fasi distinte dell'impatto umano sulle foreste tropicali, approssimativamente correlabile alle attività di caccia e raccolta, piccole attività agricole, e grandi insediamenti urbani.

Grandi impatti dei piccoli gruppi di cacciatori-raccoglitori

Nel profondo passato, gruppi di cacciatori-raccoglitori sembrano aver bruciato aree di foreste tropicali, in particolare nel sud-est asiatico già nel 45, 000 anni fa, quando gli uomini moderni arrivarono lì per la prima volta. Ci sono prove di simili attività di incendi boschivi in ​​Australia e Nuova Guinea. Eliminando parti della foresta, gli umani erano in grado di creare più ambienti "ai margini della foresta" che incoraggiavano la presenza di animali e piante che amavano mangiare.

Ci sono anche prove, anche se ancora dibattuto, che queste attività umane hanno contribuito all'estinzione della megafauna forestale nel tardo Pleistocene (circa 125, 000 a 12, 000 anni fa), come il bradipo gigante, mastodonti della foresta, e grandi marsupiali ormai estinti. Queste estinzioni hanno avuto impatti significativi sulla densità forestale, distribuzione delle specie vegetali, meccanismi riproduttivi vegetali, e cicli di vita del bosco, che sono perdurati fino ai giorni nostri.

Coltivare la foresta

La prima prova dell'agricoltura nelle foreste tropicali si trova in Nuova Guinea, dove gli umani si prendevano cura dell'igname, banana e taro dall'Olocene inferiore-medio (10, 000 anni fa). I primi sforzi agricoli nelle foreste tropicali, integrato dalla caccia e dalla raccolta, avuto conseguenze significative. Gli esseri umani hanno addomesticato piante e animali della foresta, compresa la patata dolce, peperoncino, Pepe nero, Mango, banana e polli, alterando le ecologie forestali e contribuendo in modo significativo alla cucina globale di oggi.

Generalmente, quando i gruppi impiegavano strategie agricole indigene della foresta tropicale basate su piante e animali locali, questi non hanno provocato danni significativi o durevoli all'ambiente. "Infatti, la maggior parte delle comunità che entrano in questi habitat erano inizialmente a bassa densità di popolazione e sembrano aver sviluppato sistemi di sussistenza sintonizzati sui loro particolari ambienti, " afferma il dottor Chris Hunt della Liverpool John Moores University, coautore dello studio.

Però, all'aumentare dell'intensità agricola, in particolare quando sono state introdotte pratiche agricole esterne nelle foreste tropicali e negli ambienti insulari, gli effetti divennero meno benigni. Quando gli agricoltori che portavano miglio perlato e bestiame si trasferirono nell'area delle foreste tropicali nell'Africa occidentale e centrale circa 2, 400 anni fa, si è verificata una significativa erosione del suolo e incendi delle foreste. Allo stesso modo, nel sud-est asiatico, vaste aree delle foreste tropicali furono bruciate e ripulite dal c. 4, 000 anni fa in seguito all'arrivo della coltivazione del riso e del miglio. Per esempio, l'aumento della domanda di olio di palma ha portato al disboscamento delle foreste tropicali per fare spazio alle piantagioni di palma. "Queste pratiche, che inducono uno sgombero rampante, ridurre la biodiversità, provocare l'erosione del suolo, e rendere i paesaggi più suscettibili allo scoppio di incendi boschivi, rappresentano alcuni dei maggiori pericoli per le foreste tropicali, " nota Hunt.

Città tentacolari nella giungla

Nonostante le precedenti nozioni di foreste tropicali come "deserti verdi" non adatti all'abitazione umana, recenti scoperte che utilizzano nuove tecnologie hanno dimostrato che le popolazioni antiche hanno creato vasti insediamenti urbani in questi habitat. Nuovi dati, comprese le indagini effettuate con la mappatura LiDAR (Light Detection and Ranging) che penetra nella chioma, hanno rivelato insediamenti umani nelle Americhe e nel sud-est asiatico su una scala prima inimmaginabile. "Infatti, estese reti di insediamenti nelle foreste tropicali dell'Amazzonia, Sud-est asiatico, e la Mesoamerica chiaramente persistono molte volte più a lungo di quanto siano stati finora presenti in questi ambienti i più recenti insediamenti industriali e urbani del mondo moderno, " osserva il dott. Patrick Roberts del Max Planck Institute for the Science of Human History, autore principale del paper.

Si possono trarre lezioni dal modo in cui questi antichi centri urbani hanno affrontato le sfide ambientali che ancora oggi devono affrontare le città moderne in queste aree. L'erosione del suolo e il fallimento dei sistemi agricoli necessari per nutrire una vasta popolazione sono problemi incontrati dai grandi centri urbani, passato e presente. In alcune aree Maya, le popolazioni urbane "ortivano" la foresta, piantando una varietà di colture alimentari complementari all'interno e intorno alla foresta esistente piuttosto che disboscandola. D'altra parte, altri gruppi sembrano aver sovraccaricato i loro ambienti locali attraverso il disboscamento e l'impianto di monocolture di mais, quale, in combinazione con il cambiamento climatico, portato a un drastico calo della popolazione.

Un'altra scoperta interessante è che le antiche città forestali mostravano la stessa tendenza allo sprawl come ora viene raccomandata dagli architetti delle città moderne in queste zone. In alcuni casi queste estese frange urbane sembrano aver fornito una sorta di zona cuscinetto, contribuendo a proteggere i centri urbani dagli effetti del cambiamento climatico e fornendo sicurezza alimentare e accessibilità. "Diversificazione, il decentramento e l'"urbanistica agraria" sembrano aver contribuito alla resilienza complessiva, " afferma il dottor Damian Evans, un coautore del documento. Questi antichi sobborghi forestali sono ora allo studio come potenziali modelli di sostenibilità per le città moderne.

Lezioni per il futuro

I dati globali compilati per questo documento mostrano che un incontaminato, L'ecosistema incontaminato della foresta tropicale non esiste - e non esiste da decine di migliaia di anni. Non esiste un ambiente forestale ideale a cui i moderni ambientalisti possano guardare quando definiscono gli obiettivi e sviluppano una strategia per gli sforzi di conservazione delle foreste. Piuttosto, una comprensione della storia archeologica delle foreste tropicali e della loro passata manipolazione da parte dell'uomo è fondamentale per informare i moderni sforzi di conservazione. I ricercatori raccomandano un approccio che valorizzi la conoscenza e la cooperazione delle popolazioni autoctone che vivono nelle foreste tropicali. "I popoli indigeni e tradizionali - i cui sistemi di produzione e conoscenza dei loro antenati vengono lentamente decodificati dagli archeologi - dovrebbero essere visti come parte della soluzione e non uno dei problemi dello sviluppo sostenibile della foresta tropicale, " afferma Roberts. I ricercatori sottolineano anche l'importanza di diffondere le informazioni apprese dall'archeologia ad altre discipline. Lavorando insieme, questi gruppi possono aiutare a stabilire una migliore comprensione degli ambienti della foresta tropicale e il modo migliore per proteggerli.