Nelle scuole di Salt Lake City, le assenze aumentano quando la qualità dell'aria peggiora, e non è solo in periodi di alto inquinamento o giorni di qualità dell'aria "rossa", anche i giorni successivi a livelli di inquinamento più bassi hanno visto un aumento delle assenze.

La ricerca è ancora in corso, e l'evidenza non è ancora abbastanza conclusiva per tracciare una relazione causa-effetto tra la qualità dell'aria e le assenze dei bambini da scuola, ma la correlazione, secondo Daniel Mendoza, ricercatore presso il Dipartimento di Scienze dell'Atmosfera e visiting assistant professor presso il Dipartimento di Urbanistica e Urbanistica, merita ulteriori approfondimenti. Mendoza e i suoi colleghi hanno pubblicato i loro risultati in Lettere di ricerca ambientale .

L'inquinamento atmosferico è dannoso non solo per la salute, ma anche l'educazione e il benessere dei bambini della nostra comunità, ", afferma la coautrice dello studio Cheryl Pirozzi, assistente professore presso la Divisione di Respiratoria, Terapia intensiva, e Medicina polmonare del lavoro. "Anche a livelli relativamente bassi che molte persone non penserebbero essere dannosi, l'inquinamento atmosferico è associato a un aumento delle assenze scolastiche".

"Qualsiasi inquinamento è dannoso, " dice Mendoza. "E questi livelli più bassi di inquinamento, che sono ancora dannosi per la nostra salute, sono stati poco studiati."

La correlazione

Mendoza, che ricopre anche incarichi come assistente professore a contratto presso la Divisione di Pneumologia presso la Scuola di Medicina e come scienziato senior presso l'Istituto NEXUS, e i suoi colleghi interdisciplinari hanno esaminato i dati sull'assenza di 36 scuole nel distretto scolastico di Salt Lake City e li hanno confrontati con i livelli di ozono e particolato atmosferico in quei quartieri dal 2015 al 2018.

Questo tipo di modellizzazione della qualità dell'aria a livello di quartiere richiede una rete di sensori dell'aria di qualità della ricerca, e una tale rete si è costruita nella Valle del Lago Salato negli ultimi anni, gestito dall'U e dalla Divisione statale della qualità dell'aria. Quella rete include sensori mobili sui treni della metropolitana leggera, nonché ricerca stazionaria e sensori di livello normativo.

"Questi sono fondamentali perché ora possiamo vedere piccole sfumature, piccole differenze tra i quartieri, " Dice Mendoza. "Ora possiamo vedere come una scuola, Per esempio, aveva valori di ozono e particolato leggermente superiori o leggermente inferiori. E adesso, invece di guardare la differenza tra i giorni verdi e gialli, possiamo effettivamente vedere piccole quantità di variabilità a causa della densità delle nostre reti".

Per comprendere i risultati, è importante prima rivedere come vengono riportate le condizioni di qualità dell'aria. Il particolato è più spesso segnalato come PM _2,5 , o la quantità di particolato con un diametro inferiore a 2,5 micron. Queste particelle possono raggiungere le parti più profonde dei nostri polmoni e possono effettivamente passare nel nostro flusso sanguigno. L'unità di misura è microgrammi per metro cubo (μg/m ³ ). L'ozono è una molecola composta da tre atomi di ossigeno ed è altamente reattiva, danneggiando il sistema respiratorio e circolatorio. È riportato in parti per miliardo (ppb).

Sebbene lo studio abbia esaminato le elementari, scuole medie e superiori, gli autori scrivono che gli studenti delle elementari possono essere i più vulnerabili agli effetti sulla salute dell'inquinamento atmosferico.

"I bambini sono particolarmente sensibili agli effetti sulla salute dell'inquinamento atmosferico, "Pirozzi dice, "ed è possibile che gli effetti sulla salute, come infezioni del tratto respiratorio o esacerbazioni dell'asma, può portare loro a perdere più scuola, che possono avere conseguenze a lungo termine per loro".

In tutto il distretto scolastico, hanno trovato, le assenze scolastiche sono aumentate di 1,04 per μg/m ³ di particolato e di 1,01 per ppb di ozono, anche a livelli di inquinamento atmosferico non considerati dannosi. Il peggior aumento delle assenze si è verificato il giorno dopo un'elevata esposizione all'inquinamento, forse perché le reazioni all'alto inquinamento potrebbero ridurre l'esposizione e prevenire ulteriori assenze. Ma nei giorni dopo il basso, eppure ancora elevato, inquinamento, le assenze continuano ad aumentare il terzo, quarto e quinto giorno di esposizione, suggerendo un effetto cumulativo di esposizione, dice Mendoza.

"Quindi ciò che realmente ci porta a pensare è che anche bassi livelli di scarsa qualità dell'aria possono, cumulativamente portano a esiti negativi sulla salute, in questo caso un aumento delle assenze scolastiche. Anche nei giorni di qualità dell'aria verde, quando l'inquinamento era appena leggermente elevato, se avessimo molti di quei giorni, allora i bambini sarebbero ancora assenti".

Inoltre, i ricercatori scrivono che potrebbe esserci una disparità tra le scuole del lato est e quello del lato ovest. Scuole sul lato ovest, con una maggiore percentuale di residenti appartenenti a gruppi minoritari, hanno già un tasso di assenze più elevato rispetto al lato est relativamente più ricco e sono leggermente più colpiti dallo stesso livello di inquinamento. La disparità non è ancora statisticamente significativa, e Mendoza spera che un team interdisciplinare possa studiare ulteriormente questi fattori socioeconomici.

Mendoza riconosce che potrebbero esserci più fattori in gioco che potrebbero spiegare alcune delle assenze. I giorni di scarsa qualità dell'aria in inverno tendono ad essere giorni più freddi, Per esempio, e alcuni bambini potrebbero restare a casa per ripararsi dal freddo.

"Quindi non stiamo dicendo che tutto questo sia dovuto alla scarsa qualità dell'aria, " dice. "Sappiamo che ci sono più variabili sociali e demografiche in gioco qui, ma sappiamo già che il modo migliore per stimare l'inquinamento nel tuo codice postale è quantificare la percentuale di residenti di minoranza".

I costi

Le assenze hanno un costo per le scuole, famiglie e la grande economia. Nell'ambito dello studio, i ricercatori hanno cercato di stimare tali costi.

Primo, il costo per le scuole. Utilizzando la spesa media per alunno, gli autori hanno scoperto che lo stato spende $ 41,30 per studente al giorno, finanziamenti che non vanno a beneficio di uno studente assente.

Prossimo, il costo per le famiglie. Spesso un bambino che sta a casa da scuola significa un genitore che sta a casa dal lavoro. Con una paga oraria media di $ 23,74, un'assenza può costare a un lavoratore orario circa 200 dollari al giorno. Per le famiglie che ricevono il pranzo gratuito o ridotto, il costo del cibo poi ritorna alla famiglia nei giorni a casa.

E ci sono costi anche per l'economia più ampia. Contando sui salari persi, tasse perse e perdita di produttività per assenze, ridurre l'inquinamento atmosferico del 50 percento potrebbe far risparmiare all'economia dello Utah circa $ 426, 000 all'anno solo dalla riduzione delle assenze nel distretto scolastico di Salt Lake. Questo risultato, dicono gli autori, mostra come la riduzione dell'assenteismo scolastico possa e debba essere considerata un vantaggio del miglioramento della qualità dell'aria nella Valle del Lago Salato.

"Questo non è assolutamente trascurabile, " Dice Mendoza. "Questo è un vero numero definito, molto vicino a mezzo milione di dollari in termini di entrate che non devono essere perse."

Trovi lo studio completo qui.