I ricercatori che hanno pilotato un drone sopra la combustione all'aperto di rifiuti pericolosi in un impianto di munizioni dell'esercito in Virginia hanno trovato arsenico, piombo e altri inquinanti a livelli superiori al previsto, secondo una bozza di rapporto ottenuta da The Associated Press.
Diverse agenzie governative hanno collaborato ai test lo scorso anno presso lo stabilimento di munizioni dell'esercito di Radford, che secondo lo stato è l'unico centro di produzione di propellenti militari attivo nel paese. L'impianto costruito negli anni '40 utilizza regolarmente la combustione all'aperto per smaltire i rifiuti pericolosi, una pratica legalmente consentita ma che ha sollevato preoccupazioni tra alcuni membri della comunità.
Né i ricercatori coinvolti nei test né i funzionari che sovrintendono all'impianto discuterebbero il rapporto, sottolineando che si tratta di una bozza. Ma gli scienziati e gli ex funzionari dell'EPA che hanno esaminato i suoi risultati hanno affermato di sollevare domande sui possibili impatti sulla salute delle emissioni.
Per due settimane a settembre e ottobre, i ricercatori hanno pilotato il drone in pennacchi mentre trasportavano un sistema di rilevamento di gas e particelle progettato dall'Agenzia per la protezione dell'ambiente, secondo il progetto di relazione, che AP ha ottenuto tramite una richiesta di record aperti. I suoi risultati sono stati riportati per la prima volta da ProPublica.
I ricercatori hanno scoperto che per la maggior parte delle sostanze, i livelli erano inferiori a una misura chiave chiamata fattore di emissione. I fattori di emissione vengono utilizzati nella modellazione che dovrebbe prevedere l'impatto delle ustioni.
Ma per cinque sostanze, i livelli erano più alti. Condurre, che secondo l'EPA può colpire quasi tutti gli organi ed è particolarmente dannoso per i bambini sotto i 6 anni, è stato trovato in un tipo di ustione a cinque volte il livello previsto.
Arsenico, che può essere fatale a livelli molto elevati o causare un ritmo cardiaco anormale, danni ai vasi sanguigni e nausea a livelli più bassi, era 37,5 volte superiore. Cadmio, argento e clorometano, che era molto usato in passato nei frigoriferi, sono stati trovati anche a livelli superiori alle attese.
Questi livelli elevati significano che "il rischio rappresentato da questi quattro metalli potrebbe essere superiore al previsto, " ha detto Linsey Marr, professore di ingegneria civile e ambientale al Virginia Tech ed esperto di inquinamento atmosferico e dei suoi effetti sulla salute.
Ma Marr ha aggiunto che sarebbero necessari ulteriori test per dire se i livelli sono abbastanza alti da essere preoccupanti.
"I droni hanno misurato le concentrazioni direttamente nel pennacchio, ma non sappiamo cosa sarebbero in altre località, come scuole e case popolari, senza misurazioni aggiuntive o modellazione estesa, " ha scritto in una mail.
Eric Schaeffer, direttore esecutivo dell'Environmental Integrity Project ed ex direttore dell'Office of Civil Enforcement dell'EPA, ha detto che ha trovato gli elevati livelli di piombo particolarmente allarmanti.
Ha aggiunto che i risultati non significano che l'esercito abbia fatto qualcosa di sbagliato, ma significano che i funzionari devono dare un'altra occhiata ai calcoli del rischio dall'incendio aperto.
"Non puoi ignorare quei dati quando ottieni un aumento così consistente rispetto a quello che ti aspettavi, ed è piombo, per l'amor di Dio, " ha detto Schaeffer.
I risultati erano stati inizialmente promessi entro la fine del 2016, e i funzionari non hanno spiegato il ritardo. Una versione finale è prevista per la fine di questo mese.
L'impianto si trova su migliaia di acri nelle contee di Pulaski e Montgomery nel sud-ovest della Virginia, e il New River lo attraversa. È di proprietà del governo, gestito dall'appaltatore della difesa BAE Systems ed è anche sede di altri inquilini, compreso un produttore di fuochi d'artificio.
Vicino a 7, 200 persone vivono entro un raggio di 3 miglia (5 chilometri) dall'impianto, secondo i dati dell'EPA. Dista circa 10 miglia (16 chilometri) dal Virginia Tech e circa 2 miglia (3 chilometri) da una scuola elementare.
L'incendio è regolato da un permesso che include condizioni come i limiti sull'orario in cui deve avvenire e le condizioni meteorologiche che devono essere presenti. Il permesso è scaduto nel 2015, e il Dipartimento della Qualità Ambientale è in procinto di rinnovarlo, ha detto il portavoce Bill Hayden.
L'impianto è stato al centro di una recente indagine approfondita di ProPublica sulle implicazioni ambientali della gestione militare dei rifiuti pericolosi. Citando i record EPA interni, ProPublica ha riferito che Radford è uno degli almeno 51 siti in tutto il paese in cui il Dipartimento della Difesa o gli appaltatori stanno bruciando o facendo esplodere munizioni o esplosivi grezzi.
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