In questo 21 giugno, foto 2017, una zattera di spazzatura e detriti si estende attraverso il fiume Monongahela presso la diga e lo sfioratore a Fairmont, W.Va., una dozzina di miglia a monte della presa di acqua potabile per circa 100, 000 persone nel nord della Virginia Occidentale. Ma la sporcizia non può competere con il Robert B. Creel Water Treatment Facility a Morgantown. L'impianto di proprietà pubblica trasforma regolarmente l'acqua sporca in acqua potabile che supera di gran lunga gli standard sanitari federali e statali, un approccio che lo distingue dalla maggior parte dei sistemi negli Stati Uniti, secondo l'American Water Works Association. (Foto AP/Michael Virtanen)
Una zattera di immondizia copre una fascia del fiume Monongahela nel nord della Virginia Occidentale, una dozzina di miglia a monte della presa di acqua potabile per 100, 000 persone.
Vecchi pneumatici, giocattoli danneggiati, alghe, barili di petrolio, bastoni e altri rifiuti si sono accalcati contro la diga per così tanto tempo che da essi spuntano le erbacce. Bloccato contro lo sfioratore, la spazzatura copre la lunghezza di un campo da calcio da una sponda all'altra e si estende per quasi 30 metri a monte.
Ma la sporcizia non può competere con il Robert B. Creel Water Treatment Facility a Morgantown. L'impianto di proprietà pubblica trasforma regolarmente l'acqua sporca in acqua potabile che supera di gran lunga gli standard sanitari federali e statali, un approccio che lo distingue dalla maggior parte dei sistemi negli Stati Uniti, secondo l'American Water Works Association. Oltre ad essere al sicuro, ha vinto il premio dell'associazione per la migliore acqua del West Virginia nel 2016.
Non è economico. L'acqua grezza del Monongahela viene trattata in un sistema che è stato aggiornato quattro anni fa con un'obbligazione municipale di 40 milioni di dollari. Il progetto ha aumentato la capacità produttiva a Morgantown, la sede della West Virginia University e una delle poche aree dello stato che è in crescita e si prevede che la domanda di acqua continuerà a crescere.
A circa 150 miglia di distanza c'è Charleston, dove nel 2014 un serbatoio chimico che perdeva ha lasciato circa 300, 000 persone senza acqua per circa nove giorni. Anche se una fuoriuscita del genere fosse successa vicino a Morgantown, il suo sistema d'élite non sarebbe stato in grado di filtrare la sostanza chimica che si è riversata nel fiume Elk e ha inquinato l'acqua potabile di Charleston. Ma ha dei sensori a monte che potrebbero aver rilevato che qualcosa non andava quando è iniziata la fuga di sostanze chimiche e potrebbero aver chiuso l'aspirazione prima, forse impedendo alle persone di perdere l'acqua potabile per giorni.
"Dal punto di vista sanitario, Morgantown starà molto meglio della maggior parte delle utility, "ha detto Rob Renner, della Water Research Foundation di Denver. "Queste membrane eliminano maggiormente il rischio".
Renner sta parlando di membrane con aperture microscopiche che bloccano la maggior parte dei patogeni nella struttura di Morgantown.
Ciò non significa che l'acqua altrove non sia sicura da bere. Ha solo meno certezza che sia stato adeguatamente filtrato, quindi il rischio che contenga contaminanti è maggiore. Le utenze private sono riluttanti ad aggiornare i propri sistemi allo stesso modo a causa dei costi e delle normative che non lo richiedono. Morgantown era diversa perché è di proprietà pubblica, e quando il suo sistema doveva essere aggiornato, gli ingegneri hanno pensato alla sicurezza e poi alla linea di fondo.
"Vorrei che prendesse piede in altri luoghi, " ha detto Angie Rosser, della West Virginia Rivers Coalition. "Stanno mostrando ai loro clienti che stanno andando al di là e instillano quella fiducia che non abbiamo riconquistato a Charleston".
Il disastro di Charleston ha spronato molti servizi pubblici ad entrare in azione quando si sono resi conto che non potevano dare per scontata l'acqua potabile pulita. West Virginia American Water a Charleston ha dichiarato di aver continuato a migliorare il monitoraggio e l'analisi dell'acqua di fonte lo scorso anno e di aggiungere serbatoi di stoccaggio e sostituire le condutture idriche in 29 milioni di dollari di aggiornamenti del sistema quest'anno. Usa ghiaia, filtri a sabbia e carbone.
In questo 25 luglio, foto 2017, l'impianto di trattamento delle acque di Morgantown, W.Va., attinge acqua grezza dal fiume Monongahela attraverso la sua presa, centro, che trasforma in acqua potabile per circa 100, 000 persone che superano di gran lunga gli standard sanitari federali e statali. Un aggiornamento completato quattro anni fa ha aggiunto un'ulteriore filtrazione attraverso membrane con aperture microscopiche. (Foto AP/Michael Virtanen)
Il consiglio di amministrazione di Morgantown nel dicembre 2015 è stato il primo sistema in West Virginia a pubblicare il suo piano di protezione delle acque sorgive, richiesto dalla legge statale dopo la fuoriuscita di Charleston, elencando più di 16, 000 potenziali fonti di contaminanti significativi, di cui quasi 12, 000 serbatoi di stoccaggio fuori terra, circa 2, 000 terreni minerari abbandonati e circa 1, 200 pozzi di gas naturale Marcellus Shale.
Ai sensi della legge sull'acqua potabile sicura e dei 19 principali regolamenti dagli anni '70, i sistemi di acqua potabile hanno speso circa $ 5 miliardi in aggiornamenti per conformarsi, Renner ha detto. Se ogni impianto di trattamento delle acque superficiali negli Stati Uniti dovesse aggiungere la filtrazione a membrana come quella che ha Morgantown, probabilmente costerebbe miliardi di dollari, Egli ha detto.
Il Bureau of Public Health del West Virginia richiede a tutti i sistemi idrici di oltre 1,5 milioni di clienti di testare molti contaminanti. L'ufficio ha emesso quasi 5, 000 lettere di violazione l'anno scorso, anche se nessuno a Morgantown. L'ufficio ha anche inviato 26 lettere di avviso di sospensione del permesso, con 11 permessi temporaneamente sospesi.
Patrick Murphy, direttore di ingegneria ambientale per lo stato, ha affermato che lo scorso anno sono stati emessi 33 ordini amministrativi che fissano le tempistiche per la correzione di violazioni multiple, rappresentano il 3 per cento dei sistemi. "In genere i sistemi in West Virginia stanno andando bene, " Egli ha detto.
Ma le sfide dell'inquinamento sono significative.
La Monongahela, che sfocia nel fiume Ohio a Pittsburgh, è nell'elenco dei corsi d'acqua "compromessi" del Dipartimento della protezione ambientale della Virginia Occidentale. L'immondizia è un piccolo colpevole. Il principale inquinatore è il coliforme fecale, principalmente dai rifiuti umani. Il prossimo è il ferro, spesso dall'estrazione mineraria. La maggior parte dei laghi e molti corsi d'acqua più piccoli mancano di dati sufficienti per dire se sono danneggiati.
Gli ingegneri dell'impianto di trattamento di Morgantown affrontano il drenaggio della miniera, batteri, liquami, fertilizzante, prodotti chimici e altri rifiuti e inquinamento nel Monongahela.
Dopo che i rifiuti entrano in schermi di aspirazione da un quarto di pollice inclinati leggermente a valle, l'acqua del fiume viene pompata in vasche di decantazione dei sedimenti, poi attraverso sei livelli di filtri a ghiaia e sabbia e poi attraverso le membrane. Cloro, lime, carbonio, allume e permanganato di potassio vengono aggiunti per aiutare a purificare l'acqua, ma attentamente monitorati per cercare di limitare i minuscoli sottoprodotti chimici della disinfezione, alcuni considerati cancerogeni.
Gli operatori della sala di controllo monitorano costantemente 2, 000 punti dati da computer con allarmi se superano i parametri normali, ha dichiarato il responsabile del trattamento e della produzione Greg Shellito. Campionamento dell'acqua in tutto il sistema, e nei suoi 30 anni, non ho mai dovuto emettere un avviso di ebollizione, Egli ha detto.
"In questo settore devi essere corretto al 100% il 100% delle volte, "Ha detto il direttore dello stabilimento Mike Anderson. "Quello che fai in questo business è la salute pubblica".
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