Le zone colpite dalla siccità attendono con ansia l'arrivo della pioggia. Recupero completo dell'ecosistema, però, può estendersi molto oltre le prime gocce di pioggia su un terreno assetato.

Secondo uno studio pubblicato il 10 agosto in Natura , la durata del recupero dalla siccità dipende da diversi fattori, compresa la regione del mondo e le condizioni meteorologiche post-siccità. Gli autori, tra cui William Anderegg dell'Università dello Utah, avvertono che siccità più frequenti in futuro potrebbero non consentire agli ecosistemi di riprendersi completamente prima che colpisca la prossima siccità.

Quando le cose si seccano

La siccità può essere definita in diversi modi. Il primo è meteorologico, definito come un periodo di precipitazioni inferiori alla media. Il secondo è agricolo, in cui la mancanza di precipitazioni compromette la produttività delle piante. Il terzo è idrologico, quando fonti d'acqua come i laghi, serbatoi, e le falde acquifere iniziano a prosciugarsi fino a condizioni inferiori alla media.

Il nuovo studio di Anderegg e colleghi pone la domanda:che aspetto ha il recupero da tutti e tre questi tipi di siccità in diverse parti del mondo? "C'era un'ampia presunzione che gli ecosistemi e le piante si riprendessero quasi immediatamente quando il tempo diventava più umido, " Dice Anderegg. "Non sapevamo quali fossero i modelli a livello globale, compreso quali piante sembravano recuperare più velocemente o più lentamente e quali variabili hanno influenzato quel tempo di recupero".

La misura che hanno usato per valutare le condizioni di siccità è chiamata indice standardizzato di precipitazione-evaporazione. È un'approssimazione che tiene conto della temperatura, umidità del suolo, precipitazioni recenti e richiesta di acqua da parte delle piante. Per valutare i tempi di recupero dalla siccità, il team ha valutato i dati satellitari globali per misurare la produttività primaria lorda, una misura della velocità con cui le piante convertono la luce solare in biomassa. Recupero dalla siccità, loro hanno detto, significa che un ecosistema riprende completamente la sua produttività prima della siccità.

Le piante possono soffrire a lungo termine, danni anche permanenti da siccità. "Le piante possono essere irreversibilmente danneggiate durante lo stress da siccità, " Dice Anderegg. "Possono perdere parte dei loro sistemi di trasporto dell'acqua, e quel danno può richiedere anni per riprendersi". La siccità può anche causare impatti più gravi sulla vegetazione come malattie e incendi. "Questo è un amplificatore che può durare oltre la siccità".

Come si recuperano gli ecosistemi

Hanno scoperto che le condizioni climatiche successive alla siccità erano i fattori più influenti nel tempo di recupero dalla siccità. condizioni di bagnato, come quelli che hanno sbattuto la California dopo la sua lunga siccità, affrettata guarigione. Condizioni secche e temperature estreme, recupero allungato. Però, Anderegg dice, "È probabile che ci siano luoghi in California dove la siccità è stata così grave che l'ecosistema non si riprenderà al livello precedente perché gran parte della vegetazione è morta".

Anche la posizione era importante. Generalmente, la maggior parte delle aree del mondo è in grado di riprendersi da una siccità in meno di sei mesi. Alcune aree richiedono fino a un anno. Ma le regioni artiche ad alta latitudine e i tropici del Sud America e del Sud-est asiatico richiedono più tempo, fino a due anni. "Questo è preoccupante perché quelle regioni immagazzinano i più grandi pezzi di carbonio negli ecosistemi di tutto il mondo, " dice Anderegg.

Il doppio smacco

Con i modelli climatici che prevedono un aumento dell'estensione e della gravità della siccità, aumentando anche la probabilità che gli ecosistemi possano essere colpiti da nuove siccità prima che si siano ripresi dalla precedente. "Potrebbe avere un doppio effetto smacco, Anderegg dice. "Una seconda siccità potrebbe essere più dura per un ecosistema e avere il potenziale per spingerlo giù da una scogliera." Il collasso dell'ecosistema di fronte alla siccità perpetua potrebbe trasformare le foreste verdeggianti in erba e arbusti.

Un tale doppio smacco ha colpito la foresta pluviale amazzonica nel 2005 e nel 2010 quando siccità consecutive, ciascuno con la severità di una volta ogni secolo, colpire la regione. "I satelliti hanno mostrato che le foreste non si erano riprese dalla siccità del 2005 quando la siccità del 2010 ha colpito, " dice Anderegg.

Lo studio sottolinea l'importanza dei tempi di recupero dalla siccità nella valutazione degli impatti della siccità sugli ecosistemi. La pioggia porta sollievo, ma non risolve immediatamente i problemi legati alla siccità, dice Anderegg. "Spesso il recupero è più lungo della siccità stessa".