Lo smaltimento delle acque reflue dalla produzione di petrolio e gas mediante iniezione in profondità nel terreno è stato collegato a un drammatico aumento dell'attività sismica in Oklahoma dal 2009. I tassi di iniezione sono diminuiti di recente a causa di azioni normative e forze di mercato, ma i sismologi dicono che non ha ancora ridotto significativamente il rischio di terremoti potenzialmente dannosi.

Una nuova analisi condotta dai sismologi dell'UC Santa Cruz, pubblicato il 9 agosto in Progressi scientifici , ha scoperto che la probabilità di terremoti moderati quest'anno nelle aree colpite dell'Oklahoma è due volte superiore a quanto suggerito da un'analisi precedente. Lo studio precedente, pubblicato nel novembre 2016, prevedeva che una riduzione dell'iniezione di acque reflue avrebbe portato a un'attività sismica sostanzialmente inferiore, con terremoti ampiamente avvertiti di magnitudo 3 o più che diminuiscono significativamente entro la fine del 2016 e si avvicinano ai livelli storici entro pochi anni.

"Anche se avevano ragione nel dire che i piccoli terremoti sembravano diminuire, i terremoti moderati non stanno diminuendo. Il problema non è stato risolto fino al punto in cui possiamo smettere di preoccuparcene, " ha detto la coautrice Emily Brodsky, professore di scienze della Terra e planetarie presso la UC Santa Cruz.

Quasi a sottolineare le nuove scoperte, l'Oklahoma centrale ha subito una serie di terremoti la scorsa settimana, tra cui un terremoto di magnitudo 4.2 mercoledì sera (2 agosto) che ha messo fuori uso l'elettricità a Edmond, vicino a Oklahoma City. Sismologo di Stato Jacob Walter, coautore del nuovo articolo, ha detto che è stato il quarto terremoto di magnitudo 4 o superiore nel 2017. Il tasso di tali terremoti è leggermente inferiore a quello del 2016, Egli ha detto, ma continuano a rappresentare un pericolo.

"C'è ancora un rischio sismico significativo in Oklahoma, e non si ridurrà così velocemente come suggerito dal documento precedente, " ha detto Valter.

Primo autore Thomas Goebel, un borsista post-dottorato presso l'UC Santa Cruz, ha detto che il suo interesse è stato suscitato da alcune affermazioni forti nel documento precedente, come la previsione che la sismicità sarebbe scesa a livelli storici entro pochi anni, che trovava sconcertante. Ha notato che ci sono stati due grandi terremoti alla fine del 2016, i terremoti di magnitudo 5.8 Pawnee e magnitudo 5.0 Cushing, e questi e altri grandi terremoti si sono verificati quando i tassi di iniezione erano relativamente bassi.

Date le importanti implicazioni in materia di pericolosità sismica, Goebel e Brodsky hanno deciso di dare un'occhiata più da vicino ai dati originali e fare la propria analisi. Per competenze sulle condizioni sismiche in Oklahoma, hanno lavorato con Walter e un idrogeologo con l'Oklahoma Geological Survey, Kyle Murray.

I ricercatori hanno utilizzato lo stesso modello statistico di sismicità indotta da iniezione che è stato utilizzato nel documento precedente, ma la loro analisi ha suggerito una probabilità molto più alta di terremoti moderati nel 2017 (80 percento contro 37 percento). Inoltre, non hanno trovato prove che suggeriscano che le probabilità di terremoti sarebbero inferiori ai valori storici entro il 2025.

Walter ha affermato che l'Oklahoma Geological Survey sta continuando a valutare gli effetti della riduzione delle iniezioni di acque reflue. Ha notato che gli studi sulla sismicità indotta da iniezione hanno scoperto che può esserci un ritardo sostanziale tra le iniezioni e il verificarsi di terremoti. "Se c'è un ritardo nel verificarsi di terremoti indotti, prevediamo che potrebbe esserci un ritardo simile negli effetti di una riduzione delle iniezioni, " ha detto Valter.