Una nuova ricerca condotta dall'University College London (UCL) e dal Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI) fornisce la prova che un ingranaggio chiave nel sistema di circolazione oceanica globale non funziona al massimo della forza dalla metà del 1800 ed è attualmente al suo punto più debole in passato 1, 600 anni. Se il sistema continua a indebolirsi, potrebbe disturbare i modelli meteorologici dagli Stati Uniti e dall'Europa al Sahel africano, e causare un aumento più rapido del livello del mare sulla costa orientale degli Stati Uniti.

Quando si tratta di regolare il clima globale, la circolazione dell'Oceano Atlantico gioca un ruolo chiave. Il sistema in continuo movimento di circolazione in acque profonde, a volte indicato come il nastro trasportatore globale dell'oceano, manda caldo, acqua salata della Corrente del Golfo nell'Atlantico settentrionale dove rilascia calore nell'atmosfera e riscalda l'Europa occidentale. L'acqua più fresca poi affonda a grandi profondità e viaggia fino all'Antartide e alla fine circola di nuovo fino alla Corrente del Golfo.

"Il nostro studio fornisce la prima analisi completa dei record di sedimenti oceanici, dimostrando che questo indebolimento del ribaltamento dell'Atlantico iniziò verso la fine della Piccola Era Glaciale, un periodo freddo secolare che durò fino al 1850 circa, " ha detto la dottoressa Delia Oppo, uno scienziato senior con WHOI e coautore dello studio che è stato pubblicato nel numero del 12 aprile di Natura .

L'autore principale Dr. David Thornalley, un docente senior presso l'University College di Londra e aggiunto WHOI, ritiene che quando il Nord Atlantico iniziò a riscaldarsi verso la fine della Piccola Era Glaciale, l'acqua dolce ha interrotto il sistema, chiamato Atlantic Meridional Overturning Circulation (AMOC). ghiaccio marino artico, e le calotte glaciali e i ghiacciai che circondavano l'Artico iniziarono a sciogliersi, formando un enorme rubinetto naturale di acqua dolce che sgorgava nell'Atlantico settentrionale. Questo enorme afflusso di acqua dolce ha diluito l'acqua di mare superficiale, rendendolo più leggero e meno capace di affondare in profondità, rallentando il sistema AMOC.

Per indagare la circolazione atlantica nel passato, gli scienziati hanno prima esaminato la dimensione dei granelli di sedimenti depositati dalle correnti di acque profonde; più grandi sono i grani, più forte è la corrente. Quindi, hanno usato una varietà di metodi per ricostruire le temperature dell'oceano vicino alla superficie nelle regioni in cui la temperatura è influenzata dalla forza dell'AMOC.

"Combinato, questi approcci suggeriscono che l'AMOC si è indebolito negli ultimi 150 anni di circa il 15-20 percento", afferma Thornalley.

Secondo il coautore dello studio, il dott. Jon Robson, un ricercatore senior dell'Università di Reading, le nuove scoperte suggeriscono una lacuna negli attuali modelli climatici globali. "La circolazione del Nord Atlantico è molto più variabile di quanto si pensasse in precedenza, " Egli ha detto, "ed è importante capire perché i modelli sottostimano le diminuzioni dell'AMOC che abbiamo osservato". Potrebbe essere perché i modelli non hanno lastre di ghiaccio attive, o forse c'era più fusione dell'Artico, e quindi più acqua dolce che entra nel sistema, di quanto attualmente stimato.

Un altro studio nello stesso numero di Natura , guidato da Levke Caesar e Stefan Rahmstorf del Potsdam Institute for Climate Impact Research, ha esaminato i dati del modello climatico e le temperature passate della superficie del mare per rivelare che l'AMOC si è indebolito più rapidamente dal 1950 in risposta al recente riscaldamento globale. Insieme, i due nuovi studi forniscono prove complementari che l'attuale AMOC è eccezionalmente debole, offrendo sia una prospettiva a lungo termine sia una visione dettagliata dei recenti cambiamenti decadili.

"Ciò che è comune ai due periodi di indebolimento dell'AMOC - la fine della Piccola Era Glaciale e gli ultimi decenni - è che erano entrambi periodi di riscaldamento e scioglimento, " ha detto Thornalley. "Si prevede che il riscaldamento e lo scioglimento continueranno in futuro a causa delle continue emissioni di anidride carbonica".

Oppo è d'accordo, entrambi notando, però, che proprio come i cambiamenti passati nell'AMOC li hanno sorpresi, potrebbero esserci future sorprese inaspettate in serbo. Per esempio, fino a poco tempo fa si pensava che l'AMOC fosse più debole durante la Piccola Era Glaciale, ma questi nuovi risultati mostrano il contrario, evidenziando la necessità di migliorare la nostra comprensione di questo importante sistema.