Le ondate di calore amplificate dall'elevata umidità possono raggiungere oltre i 40°C e possono verificarsi anche ogni due anni, comportando gravi rischi per la salute umana. Se le temperature globali aumentano di 4°C, una nuova ondata di caldo super di 55 ° C può colpire regolarmente molte parti del mondo, compresa l'Europa.

Uno studio pubblicato di recente dal Centro comune di ricerca (JRC) - il servizio di scienza e conoscenza della Commissione europea - analizza l'interazione tra umidità e calore. La novità di questo studio è che esamina non solo la temperatura ma anche l'umidità relativa per stimare l'entità e l'impatto delle ondate di calore.

Si scopre che le combinazioni dei due, e le conseguenti ondate di calore, lasciare sempre più persone esposte a rischi significativi per la salute, soprattutto nell'Asia orientale e nella costa orientale degli Stati Uniti.

L'aria calda combinata con un'elevata umidità può essere molto pericolosa in quanto impedisce al corpo umano di raffreddarsi attraverso la sudorazione, che porta all'ipertermia. Di conseguenza, se le tendenze al riscaldamento globale continuano, ci si aspetta che molte più persone subiscano colpi di sole, soprattutto nelle aree densamente popolate dell'India, Cina e Stati Uniti.

Lo studio analizza i cambiamenti nella probabilità annuale di ondate di calore ad alta umidità dal 1979 in diversi scenari di riscaldamento globale. Se le temperature globali aumentano fino a 2 C al di sopra dei livelli preindustriali, l'effetto combinato di calore e umidità (noto come temperatura apparente o indice di calore) supererà probabilmente i 40 C ogni anno in molte parti dell'Asia, Australia, Nord Africa, Sud e Nord America. L'Europa sarà la meno colpita con una probabilità fino al 30% di avere un'ondata di caldo così forte ogni anno.

Però, se le temperature salgono a 4°C si profila all'orizzonte uno scenario severo. Gli scienziati prevedono che apparirà una nuova ondata di supercalore con un picco di temperatura apparente superiore a 55 ° C, un livello critico per la sopravvivenza umana. Interesserà aree densamente popolate come la costa orientale degli Stati Uniti, Cina costiera, gran parte dell'India e del Sud America. In questo scenario di riscaldamento globale è probabile che l'Europa soffra regolarmente di ondate di calore annuali con temperature apparenti superiori a 40°C, mentre alcune regioni dell'Europa orientale potrebbero essere colpite da ondate di calore superiori a 55°C.

Gli autori sottolineano che sebbene alcune aree urbane come Chicago e Shanghai non siano considerate ad alto rischio di ondate di calore basate solo sulla temperatura, la probabilità di condizioni meteorologiche estreme è fortemente aumentata se si considera l'umidità relativa.

Secondo lo studio, l'effetto dell'umidità relativa sull'ampiezza e sul picco delle ondate di calore potrebbe essere sottovalutato nella ricerca attuale. I risultati dello studio supportano la necessità di azioni urgenti di mitigazione e adattamento per affrontare gli impatti delle ondate di calore, e indicare le regioni in cui potrebbero essere necessarie nuove misure di adattamento per far fronte allo stress da caldo.

Lo studio si basa sull'indice delle onde di calore apparente (AHWI), un indice composito per l'umidità e il calore sviluppato dal Centro di competenza del JRC sugli indicatori e i quadri di valutazione compositi (ec.europa.eu/jrc/en/coin)

Il documento è pubblicato su Scientific Reports (Nature Springer) e fornisce dati e visualizzazioni preziosi per le future politiche di adattamento e mitigazione.