Una missione di ricerca guidata dall'Harbour Branch Oceanographic Institute della Florida Atlantic University ha scoperto i dettagli di uno dei tesori naturali nascosti di Cuba. Dopo quasi due anni di progettazione, un team di scienziati degli Stati Uniti e di Cuba ha esplorato barriere coralline mesofotiche mai studiate prima durante un mese di circumnavigazione dell'intera costa di Cuba, che copre circa 1, 500 miglia (2, 729 chilometri). Fatta eccezione per alcuni luoghi lungo la costa, prima di questa spedizione, non c'erano praticamente dati o grafici che indicassero cosa c'era oltre la zona della barriera corallina poco profonda. In ogni sito di immersione, gli scienziati hanno scoperto scogliere mesofotiche, che hanno documentato da una profondità di 150 metri fino a 30 metri.

Quarantatre immersioni utilizzando un veicolo subacqueo a comando remoto (ROV) e escursioni di snorkeling hanno portato a quasi 20, 000 fotografie subacquee, una raccolta di oltre 500 piante e animali marini e 100 ore di video ad alta definizione. Oltre a documentare per la prima volta questi reef mesofotici, importanti scoperte includevano numerose nuove specie di spugne ed estensioni di areale o registrazioni di profondità per diverse specie di coralli, gorgonie, spugne, alghe e pesci. Hanno documentato 123 specie di pesci, tra cui numerose cernie e dentici sulle scogliere mesofotiche. Il leone invadente, che spesso si contano a centinaia sulle scogliere mesofotiche al largo della Florida sudoccidentale, era presente in abbondanza relativamente minore nei siti di studio a Cuba. Alcuni siti avevano abbondanza di coralli, rivaleggiando con le più alte densità di corallo conosciute nei Caraibi.

"Questa spedizione non avrebbe avuto tanto successo senza il duro lavoro e la collaborazione di tutti gli scienziati di Cuba e degli Stati Uniti che hanno partecipato alla crociera, " ha detto John K. Reed, capo scienziato e professore di ricerca presso l'Harbour Branch della FAU. "Siamo stati entusiasti di scoprire che nel complesso, la maggior parte delle barriere coralline mesofotiche che abbiamo esplorato sono molto sane e quasi incontaminate rispetto a molte barriere coralline trovate negli Stati Uniti. Abbiamo visto poche prove di malattie dei coralli o sbiancamento dei coralli, e le prove dell'impatto umano erano limitate ad alcune lunghe file perse in alcuni siti. La nostra più grande preoccupazione, però, è che abbiamo visto poche grandi cernie."

Utilizzando la nave da ricerca F.G. dell'Università di Miami. Walton Smith come piattaforma per le immersioni quotidiane con il Mohawk ROV della NOAA Marine Sanctuaries Foundation, scienziati statunitensi e cubani specializzati in coralli, spugne, alghe e pesci hanno registrato migliaia di note di immersione, foto e video subacquei, documentare la geomorfologia, zonazione biologica e diversità degli organismi marini.

Molte delle immersioni ROV della missione si sono svolte all'interno o direttamente adiacenti alla vasta rete di aree marine protette (AMP) di Cuba, fornendo l'opportunità di esplorare luoghi per la potenziale creazione di nuove AMP o l'espansione dei confini esistenti. Sono stati inoltre raccolti quotidianamente dati oceanografici e campioni di acqua per valutare la chimica dell'acqua di mare, modelli di circolazione dell'acqua e potenziale connettività tra le barriere coralline cubane e quelle negli Stati Uniti.

Circa il 22 percento dello scaffale cubano è designato come AMP, e molte delle immersioni di questa spedizione sono state all'interno di queste AMP. Durante questa spedizione, gli scienziati hanno identificato almeno quattro siti che ritengono dovrebbero ricevere lo status di AMP che non sono attualmente protetti. Alcuni di questi siti avevano una fitta copertura di coralli o popolazioni di cernie e dentici, che possono indicare aggregazioni riproduttive e Habitat di pesci e coralli essenziali.

"Questa spedizione è stata una collaborazione di grande successo tra numerose istituzioni, università e scienziati, " ha detto Anton Post, dottorato di ricerca, direttore esecutivo della filiale del porto della FAU. "Queste nuove scoperte forniranno un'importante documentazione sulla densità di coralli e pesci a Cuba e alla fine determineranno la connettività genetica dei loro coralli e di quelli raccolti dalla US Flower Gardens Bank e dai Florida Keys National Marine Sanctuaries".