Il 129I radioattivo ha percorso l'equivalente di un terzo del giro del mondo, da quando è stato rilasciato dagli impianti di ritrattamento del combustibile nucleare nel Regno Unito e in Francia. Lo iodio è 15, Il viaggio di 000 km inizia nelle centrali nucleari di Sellafield e La Hague e prosegue attraverso l'Oceano Artico e poi verso sud attraverso i Grand Banks verso le Bermuda, dove si trova a concentrazioni molto basse circa 20 anni dopo. Questo tracciante è stato utilizzato per fornire il più completo aggiornamento, mappatura ad alta precisione delle correnti oceaniche che trasportano CO2 e altri gas serra dall'atmosfera alle profondità abissali del profondo Oceano Atlantico settentrionale. Questi risultati vengono presentati alla conferenza di geochimica Goldschmidt a Parigi.

I contaminanti radioattivi sono stati legalmente rilasciati per più di mezzo secolo dagli impianti di ritrattamento nucleare di Sellafield (Regno Unito) e La Hague (Francia). Gli scienziati hanno recentemente iniziato a utilizzare lo iodio radioattivo 129 (129I) per tracciare il movimento delle correnti oceaniche. Sottolineano che i livelli di radioattività trovati nel Nord Atlantico sono estremamente bassi e non considerati pericolosi.

"Quello che abbiamo scoperto è che tracciando lo iodio radioattivo rilasciato nei mari al largo del Regno Unito e della Francia siamo stati in grado di confermare come scorrono le correnti oceaniche profonde nel Nord Atlantico. Questo è il primo studio a mostrare un tracciamento preciso e continuo dell'Atlantico. l'acqua che scorre verso nord nell'Oceano Artico al largo della Norvegia, circolando intorno ai bacini artici e ritornando nei mari nordici in quello che chiamiamo "Ansa artica", e poi scorrendo verso sud lungo il versante continentale del Nord America fino alle Bermuda a profondità inferiori a 3000 m", ha affermato il ricercatore capo John N. Smith (Bedford Institute of Oceanography, Canada).

La ricerca fa parte del progetto internazionale GEOTRACES, che mira a utilizzare marcatori geochimici per seguire le correnti oceaniche, e quindi fornire stime precise dei tempi di transito e dei tassi di miscelazione nell'Oceano Atlantico settentrionale e nell'Oceano Artico. Finora il 129I è stato misurato a sud fino a Porto Rico, ma i ricercatori presumono che continuerà a fluire verso sud nell'Atlantico meridionale e alla fine si diffonderà in tutto l'oceano globale.

Il dottor Smith continuò, "Queste correnti sono state precedentemente studiate utilizzando CFC disciolti (clorofluorocarburi) - le molecole che venivano utilizzate nei frigoriferi fino al divieto nel 1989. Tuttavia, I CFC subiscono uno scambio oceano-atmosfera, il che significa che l'acqua di superficie viene continuamente rifornita di CFC durante la tappa artica del viaggio, mentre il pennacchio 129I conserva l'impronta iniziale della sua storia di input per un lungo periodo di anni. Ulteriore, 129I è relativamente facile da rilevare a livelli estremamente bassi utilizzando metodi di spettrometria di massa con acceleratore che ci offre un grande vantaggio di misurazione in termini di rapporto segnale/rumore. Poiché sappiamo esattamente da dove viene il 129I e quando è entrato nell'oceano, per la prima volta possiamo essere assolutamente sicuri che il rilevamento di un atomo in un determinato luogo è come un risultato specifico delle correnti".

"Per molti versi questo è un po' come il vecchio gioco "stick in a stream" a cui giocavamo da bambini - quelli che la gente chiama "Pooh sticks" in Inghilterra - dove si lascia cadere un oggetto galleggiante nell'acqua e si osserva da dove arriva fuori. Naturalmente, sarebbe molto meglio se questi segnalini non fossero affatto nell'oceano, ma loro sono, e possiamo usarli per fare alcune importanti scienze ambientali".

Commentando, Dott.ssa Núria Casacuberta Arola (ETH, Zurigo) ha detto:

"Il lavoro svolto da John Smith e colleghi negli ultimi anni ha notevolmente contribuito alla comprensione della circolazione dell'acqua, soprattutto nell'Atlantico settentrionale e nell'Oceano Artico. Il vantaggio di utilizzare 129I come tracciante transitorio in oceanografia è la lunga emivita (15,7 My) di questo isotopo rispetto ai tempi di circolazione, e il fatto che è in gran parte solubile in acqua di mare. Ora, maggiori sforzi sono anche dedicati a trovare altri radionuclidi artificiali con sorgenti e comportamento simili a 129I (ad es. 236U, 237Np) in modo che più strumenti abbiamo, meglio capiremo la circolazione oceanica. I recenti progressi nella spettrometria di massa (ICP-MS e AMS) consentono oggi limiti di rilevamento molto bassi in modo da poter misurare concentrazioni molto basse di questi isotopi nelle acque oceaniche profonde".