In molte parti delle pianure densamente popolate lungo il fiume Indo e i suoi affluenti, le concentrazioni di arsenico nelle acque sotterranee superano la linea guida dell'OMS di 10 μg/litro. Concentrazioni molto elevate, superiore a 200 μg/litro, si trovano principalmente nel sud; il valore più alto misurato in questo studio è stato di 500 μg/litro.

Problema forse aggravato dall'irrigazione

L'arsenico da fonti naturali può essere sciolto nelle acque sotterranee. In tutto il mondo, secondo le stime dell'OMS, circa 150 milioni di persone dipendono da acque sotterranee contaminate da arsenico. I processi rilevanti che si verificano negli acquiferi variano a seconda delle condizioni geologiche e idrologiche. Le concentrazioni di arsenico disciolto sono note per essere particolarmente elevate nei sedimenti fluviali con abbondante materiale organico e limitate riserve di ossigeno, per esempio. nei delta del Gange (Bangladesh) o del Fiume Rosso (Vietnam); qui, l'arsenico legato agli ossidi di ferro viene rilasciato come risultato dell'ambiente chimicamente riducente. In Pakistan, però, sebbene siano presenti strati di sedimenti lungo l'Indo, le condizioni di riduzione sono in gran parte carenti. Ma il nuovo studio mostra una forte correlazione tra elevate concentrazioni di arsenico e un elevato pH del suolo. L'infiltrazione dell'acqua di irrigazione attraverso il terriccio alcalino e i giovani sedimenti alluvionali può quindi contribuire all'arricchimento di arsenico nelle acque sotterranee. Primo autore Joel Podgorski, un geofisico a Eawag, sottolinea che si tratta ancora di un'ipotesi. È supportato dal fatto che le aree irrigate coincidono in gran parte con le regioni in cui sono state misurate concentrazioni elevate di arsenico dal coautore Ali Shah di COMSATS (Islamabad).

Utilizzando un modello che incorpora topografico, parametri geochimici e idrologici, i ricercatori hanno creato una mappa (Fig. 2) che, per la prima volta, mostra la probabilità di un aumento delle concentrazioni di arsenico per l'intero Pakistan. Soprattutto nel Punjab orientale - che include Lahore - e nei dintorni di Hyderabad, molte persone sono esposte ad un alto rischio di contaminazione da arsenico; del tutto, Da 50 a 60 milioni utilizzano acque sotterranee che molto probabilmente contengono più di 50 μg/litro. Podgorski commenta:"Questo è un numero allarmante, che dimostra l'urgente necessità di testare tutti i pozzi di acqua potabile nella pianura dell'Indo." In studi precedenti, il campionamento è stato condotto solo a livello di villaggio, e una valutazione globale non è stata possibile a causa della mancanza di risorse.

Misure di mitigazione necessarie senza indugio

Ora che si conosce l'entità del rischio, quali misure dovrebbero essere prese? in primo luogo, dice Podgorski, l'acqua dai pozzi nelle aree ad alto rischio deve essere testata. All'interno di una piccola area, le concentrazioni effettive di arsenico spesso variano ampiamente, e le condizioni dell'acquifero locale non possono essere previste in modo sufficientemente accurato mediante modellizzazione. Allo stesso tempo, il rapporto tra irrigazione estensiva, l'elevato pH del suolo e l'aumento delle concentrazioni di arsenico nelle acque sotterranee richiedono ulteriori indagini. Se il sospetto collegamento diretto è confermato, le tecniche di irrigazione dovrebbero essere adattate in modo da contrastare l'evaporazione e l'infiltrazione dell'acqua di irrigazione. Infine, nelle aree in cui le acque sotterranee sono contaminate, si potrebbero ricercare fonti d'acqua alternative (ad es. in falde acquifere più profonde), oppure, come ultima risorsa, si potrebbero adottare metodi di rimozione dell'arsenico. Ad ogni modo, Podgorski conclude, è urgente promuovere la sensibilizzazione e il coordinamento degli sforzi delle autorità.

Scatola:Arsenico

L'arsenico è uno dei contaminanti inorganici più comuni presenti nell'acqua potabile in tutto il mondo. Questo metalloide si presenta come un componente naturale dei sedimenti, con piccole quantità disciolte nelle acque sotterranee a causa degli agenti atmosferici. I sali inorganici dell'arsenico sono insapori e inodori, ma altamente tossico per l'uomo. Se ingerito per lunghi periodi, anche basse concentrazioni possono causare danni alla salute, compresa l'iperpigmentazione della pelle, ipercheratosi su palmi e piante dei piedi, disturbi del fegato, funzione cardiovascolare e renale, e vari tipi di cancro.

I problemi nascono dal fatto che, in primo luogo, le concentrazioni di arsenico possono variare ampiamente a livello locale e, in secondo luogo, le persone in molte aree sono completamente all'oscuro del rischio perché i loro pozzi di acque sotterranee non sono mai stati sottoposti a screening per l'arsenico. Le concentrazioni inferiori a 10 μg/L sono considerate sicure. Questa concentrazione è quindi raccomandata dall'Organizzazione Mondiale della Sanità come valore guida per l'arsenico nell'acqua potabile. In Pakistan, la linea guida sanitaria ufficiale per l'arsenico è 50 μg/L.