La tettonica delle placche modella la superficie dinamica della Terra. Ma quando sono emerse per la prima volta queste dinamiche? E i continenti di oggi dureranno per sempre?

Ricercatori tedeschi e svizzeri hanno utilizzato simulazioni al computer per analizzare come la tettonica delle placche si è evoluta sulla Terra negli ultimi 3 miliardi di anni. Mostrano che i processi tettonici sono cambiati nel corso del tempo, e dimostrare come quei cambiamenti abbiano contribuito alla formazione e alla distruzione dei continenti. Il modello ricostruisce come i continenti odierni, gli oceani e l'atmosfera potrebbero essersi evoluti.

Priyadarshi Chowdhury e il professor Sumit Chakraborty della Ruhr-Universität Bochum, insieme al Prof Dr Taras Gerya dell'Istituto Federale Svizzero di Tecnologia di Zurigo (ETH) hanno pubblicato il loro lavoro sulla rivista Geoscienze della natura .

Molto discusso:quando è emersa la tettonica a zolle?

La Terra si è formata circa 4,5 miliardi di anni fa. Durante una o più fasi, il pianeta era composto principalmente da roccia fusa. Mentre si raffreddava, roccia solida e la crosta terrestre formata. Parlando in generale, sulla Terra esistono due tipi di crosta:una crosta continentale più leggera, ricca di silicio e che costituisce la terraferma sul livello del mare, e una crosta oceanica più densa dove l'acqua si raccoglie sotto forma di grandi oceani. "Queste proprietà rendono la Terra abitabile, "dice Sumit Chakraborty. "Non abbiamo trovato niente di paragonabile in nessun'altra parte dell'universo."

Anche se la giovane Terra aveva continenti e oceani, è possibile che inizialmente non ci fossero piatti, E conseguentemente, nessuna tettonica a zolle. La questione di quando sono emersi è molto controversa. La crosta terrestre assunse lentamente la sua attuale forma dinamica; in alcuni posti, le placche raggiungono il mantello; in altri luoghi, nuove placche si formano dal materiale caldo che sale dall'interno della Terra.

Anche, la domanda su quando sia emersa per la prima volta la tettonica a zolle non è l'unica a rimanere senza risposta:non è nemmeno chiaro se quel processo sia sempre stato lo stesso e se i continenti durino per sempre o vengano riciclati. Queste sono le domande che il team di ricerca svizzero-tedesco ha indagato. Il loro nuovo modello di computer termomeccanico supporta la crescente idea che forse la tettonica a zolle fosse già operativa circa 3 miliardi di anni fa. Più unicamente, lo studio dimostra come la prima crosta continentale della Terra, più ricca di ferro e magnesio, sia stata distrutta circa 2-3 miliardi di anni fa, e come l'attuale crosta continentale, più ricca di silicio, si sia formata da essa.

Il riciclaggio continentale è all'ordine del giorno

Sulla giovane Terra, continenti sono stati continuamente riciclati. Il riciclaggio continentale avviene ancora oggi quando due continenti si scontrano, ma progredisce più lentamente e in modo diverso rispetto a prima. "Col tempo, la crosta continentale divenne soggetta a conservazione durante la collisione continente-continente, " dice Priyadarshi Chowdhury. All'inizio, Terra ancora calda, strati sottili staccati dalla crosta terrestre, mentre sull'attuale Terra, pezzi di crosta continentale si staccano nelle zone di collisione, cioè in luoghi in cui un piatto si muove sotto un altro.

I ricercatori presumono che la distruzione della prima crosta continentale ricca di ferro e magnesio sia stata cruciale per la formazione dei continenti ricchi di silicio, e questo era il motivo per cui questi continenti potevano elevarsi al di sopra del livello del mare in misura maggiore. "Questi cambiamenti al carattere continentale potrebbero aver contribuito al Grande Evento di Ossigenazione sulla Terra - e di conseguenza all'origine della vita come la conosciamo, "dice Chowdhury.