Fitoliti di erba e fogliame trovati aderenti ad un molare di Gomphotherium connexum (in basso a destra) dai depositi miocenici del bacino dello Junggar, Xinjiang, Cina. Il grafico a barre in basso a sinistra indica l'abbondanza relativa di diversi tipi di fitoliti dai denti di Gomphotherium esaminati in questo studio. Credito:Wu Yan, Istituto di Paleontologia e Paleoantropologia dei Vertebrati, Accademia cinese delle scienze, Pechino
Un nuovo studio, guidato da scienziati dell'Istituto di Paleontologia dei Vertebrati e Paleoantropologia (IVPP) di Pechino, Cina, compreso l'Università di Bristol Ph.D. studente Zhang Hanwen, ha esaminato le abitudini alimentari degli antichi parenti degli elefanti che abitavano l'Asia centrale circa 17 milioni di anni fa.
Professor Wang Shiqi dell'IVPP, l'autore senior dello studio, ha detto:"Abbiamo trovato antichi denti di elefante nel bacino Junggar, nell'estremo nord-ovest della Cina e appartengono a due specie, Gomphotherium connesso, e il più grande G. steinheimense."
Zhang Hanwen, dalla Scuola di Scienze della Terra di Bristol, ha aggiunto:"Il gomphotherium era ovviamente diverso dagli elefanti moderni per la sua mascella inferiore molto lunga che aveva ancora le zanne inferiori.
"Aveva anche un più breve, più allungato, forma del corpo a botte rispetto agli elefanti moderni. In sostanza, un piccolo elefante con le gambe corte."
Il professor Wang ha spiegato:"Il nostro studio sulla loro evoluzione mostra che il Gomphotherium connexum si è estinto, ma G. steinheimense faceva parte della linea che alla fine ha dato origine ai moderni elefanti".
Per capire se la preferenza alimentare giocasse un ruolo nella sopravvivenza e nell'estinzione di questi elefanti, Dott. Wu Yan dell'IVPP, l'autore principale dello studio, ha analizzato minuscoli resti di materia vegetale trovati attaccati ai denti fossili, chiamati fitoliti.
Circa il 30 percento dei fitoliti estratti dai denti di G. connexum proviene da fogliame molle, mentre un altro 50 percento circa proviene dalle erbe.
Replica di uno scheletro ricostruito di Gomphotherium steinheimense in mostra al Naturhistorisches Museum di Basilea. Credito:Zhang Hanwen, Università di Bristol
Il Dr. Wu ha detto:"Dato che il fogliame produce naturalmente molti meno fitoliti delle erbe, ciò indica che G. connexum si nutriva principalmente di fogliame, forse un alimentatore generalista di tutti i tipi di materia vegetale.
"Quando ho esaminato i fitoliti estratti dai denti guanciali di G. steinheimense, Ho visto uno schema molto diverso:i fitoliti di erba costituiscono circa l'85 percento del totale, suggerendo che questa specie fosse forse principalmente un pascolatore 17 milioni di anni fa."
A conferma di questi risultati, il team ha anche esaminato minuscoli modelli di usura sulle superfici dei denti fossili chiamati microusura.
Zhang Hanwen ha aggiunto:"Ora le cose iniziano a farsi interessanti. Quando il nostro team ha analizzato campioni di polline fossile associati ai sedimenti in cui sono stati trovati i denti di Gomphotherium, ci siamo resi conto che i boschi si stavano rapidamente trasformando in savane semi-aride quando le due specie vivevano insieme.
"Adottando una dieta molto più basata sull'erba, Apparentemente G. steinheimense stava rispondendo meglio a questo cambiamento di habitat rispetto a G. connexum.
"Il gomphotherium aveva una dentatura primitiva costituita da corone di molari bassi, e numerose cuspidi coniche disposte in poche creste trasversali di smalto sulla superficie masticatoria dei denti.
"Questo è stato adattato per nutrirsi di foglie, la dieta primitiva. Ma più tardi, il lignaggio che porta agli elefanti moderni e ai mammut estinti ha evoluto un numero maggiore di creste di smalto, e questi alla fine divennero piastre di denti densamente imballate per tagliare la vegetazione dura.
"Le nostre nuove prove mostrano che il passaggio della dieta dalle foglie all'erba è avvenuto molto prima del passaggio anatomico alla forma del dente".
