Durante i mesi che Jonathan Malacarne ha trascorso viaggiando di villaggio in villaggio nelle zone rurali del Mozambico, il tempo potrebbe essere secco e polveroso o bagnato fradicio da forti piogge. In entrambi i casi, le persone della comunità camminavano e andavano in bicicletta a chilometri di distanza per incontrarsi all'ombra di un albero o in un'aula per conoscere i semi di mais assicurati.

Malacarne, un dottorato di ricerca candidato all'Università della California, Davis, fa parte di un team di economisti agrari che testano se questi semi assicurati possono aumentare la sicurezza alimentare per gli agricoltori che regolarmente rischiano di perdere i raccolti a causa di condizioni meteorologiche estreme. In Mozambico, questo include inondazioni da un ciclone raro ma catastrofico come Idai nel 2019, ma è più probabile che sia una siccità estrema che può colpire in qualsiasi anno.

"La siccità è sicuramente tra le preoccupazioni più citate e più gravi che le famiglie hanno, " Ha detto Malacarne. "La forte dipendenza da un raccolto di base alimentato dalla pioggia in una regione soggetta a siccità con accesso limitato ai servizi finanziari si traduce abbastanza rapidamente in alti livelli di insicurezza alimentare".

Gli impatti duraturi della siccità

I piccoli agricoltori in Mozambico possono piantare una manciata di raccolti ma mais, o mais, è il loro principale punto fermo. Molto spesso il mais viene macinato in farina e cotto in xima, una polenta dura. Per molti agricoltori, il mais è la loro unica fonte di reddito.

Aumentare la quantità di mais che i coltivatori possono coltivare, nonostante la siccità, farebbe molto per rendere le famiglie più sicure di cibo. Secondo la Banca Mondiale, circa il 30% della popolazione in Mozambico è denutrita.

Una delle sfide è che gli agricoltori in Mozambico piantano principalmente semi locali salvati dal raccolto dell'anno scorso. I semi non costano nulla, ma richiedono una pioggia regolare fino a quando le pannocchie maturano. Gli agricoltori che invece spendono soldi per migliorare, i semi resistenti alla siccità otterranno raccolti molto più grandi, soprattutto se c'è una siccità moderata. Ma, se le piogge non arrivano mai, l'agricoltore che ha pagato per semi migliori perderà di più.

"Se spendi tutti i tuoi soldi in semi costosi da acquistare e poi falliscono comunque, non c'è più niente per portare la tua famiglia alla prossima stagione, " ha detto Malacarne. Malacarne ha appreso per la prima volta di questo tipo di vincoli come volontario dei Peace Corps in Nicaragua prima di entrare a far parte del programma di dottorato in economia agricola e delle risorse presso la UC Davis.

Per i piccoli agricoltori, una grave siccità può portare a impatti che durano ben oltre una singola stagione. Le famiglie potrebbero vendere parte di ciò che possiedono, come bestiame o attrezzi, rendendo più difficile ricominciare la prossima stagione. Un'altra opzione è saltare i pasti, che possono compromettere la capacità lavorativa degli adulti o ostacolare la crescita e lo sviluppo dei loro figli.

"Queste circostanze possono spingere rapidamente le famiglie a un punto di svolta dopo il quale saranno sempre povere, senza possibilità di ricostruire i beni di cui hanno bisogno per sfuggire alla povertà, "ha detto Michael Carter, professore di economia agricola e delle risorse alla UC Davis e direttore del Feed the Future Innovation Lab for Assets and Market Access.

Carter studia queste dinamiche da decenni. Crede che un modo per interromperli sia che gli agricoltori aumentino le loro risorse. In Mozambico, dove ci sono poche opportunità di guadagno al di fuori dell'agricoltura, questo significa coltivare più mais. Però, ciò richiede di rischiare denaro che sosterrebbe la famiglia in una grave siccità.

"Ridurre questo rischio è un modo per spostare il punto di non ritorno, che riduce l'intervento necessario per aiutare le famiglie a sfuggire alla povertà cronica e forse anche a sviluppare una certa resilienza allo shock successivo che si presenta, " disse Carter.

Aggiungere un'assicurazione ai semi per aumentare la protezione generale contro la siccità

Già nel 2014, Carter e Travis Lybbert, anche professore di economia agraria e delle risorse alla UC Davis, hanno voluto verificare se unendo i semi resistenti alla siccità con un'assicurazione potesse superare i limiti dei soli semi.

"I semi che migliorano la resilienza degli agricoltori che affrontano la siccità sono stati probabilmente l'investimento nelle colture pubbliche e private più popolare negli ultimi 20 anni, "Lybbert ha detto. "L'aggiunta di un'assicurazione espande questa resilienza per includere anche i peggiori risultati possibili".

Nel 2015, con il supporto di USAID, Carter, Lybbert e Stephen Boucher, anche professore di economia agraria e delle risorse alla UC Davis, ha lanciato uno studio per testare come la vendita di semi e assicurazioni avrebbe effettivamente funzionato in Tanzania e Mozambico.

Il team di UC Davis ha collaborato con CIMMYT, un centro di ricerca senza scopo di lucro con sede in Messico che ha trascorso decenni a coltivare selettivamente semi di mais in grado di resistere a un po' di siccità. Hanno anche sviluppato un indice di assicurazione che avrebbe sostituito i semi in caso di siccità abbastanza grave.

L'assicurazione su indice è un tipo di assicurazione che evita il costo della verifica delle perdite basando i pagamenti su un indice di fattori di facile misurazione, come il tempo o le rese medie. In Mozambico, la sostituzione dei semi si innescava quando i dati satellitari mostravano una mancanza di pioggia all'inizio della stagione o quando le precipitazioni per l'intera stagione e la crescita della vegetazione stimavano che i raccolti erano falliti.

"Nel caso estremo, le famiglie possono perdere tutto, anche seme per il prossimo anno, " ha detto Malacarne. "Essere in grado di ricominciare con un seme migliore è un grosso problema, e stanno anche imparando come funziona l'assicurazione".

Portare un nuovo tipo di protezione dalla siccità di villaggio in villaggio

In Mozambico, Malacarne avrebbe guardato mentre i membri del team di indagine facevano la loro presentazione sui semi resistenti alla siccità e sull'assicurazione in portoghese, la lingua nazionale in Mozambico, o in una delle lingue locali come Shona o Ndao.

Verso la fine delle presentazioni, quando è arrivato il momento di assicurarsi che tutti capissero l'indice di assicurazione che avrebbe garantito i semi, ogni partecipante aveva due carte, uno rosso, uno verde. Tutti nel villaggio hanno un buon raccolto? Carta verde, nessuna sostituzione. Ha avuto un cattivo raccolto ma la maggior parte dei vicini ne ha avuto uno buono? Carta verde, nessuna sostituzione. Quasi tutti hanno avuto un cattivo raccolto? Cartellino rosso, sostituzione.

Nessuno da queste parti del Mozambico, a circa sei ore dalla grande città più vicina, aveva alcuna esperienza con l'assicurazione. Ma tutti capivano la siccità. Hanno anche capito la comunità. Quando il team di ricerca ha progettato le zone contrattuali, erano attenti a tenere insieme le comunità.

"In queste aree la comunità è l'unità di organizzazione in generale, " Malacarne ha detto. "Che tutti nella comunità ricevessero lo stesso pagamento aveva senso."

Nel tempo che Malacarne trascorse in Mozambico, lui e la sua squadra, insieme a rappresentanti delle aziende sementiere e operatori agricoli locali, ha visitato 69 comunità. Oltre alle presentazioni, la squadra ha raccolto tre turni di un'ora, sondaggi one-to-one con circa 1, 500 agricoltori per misurare l'impatto del fascio.

Per tutto il tempo che Malacarne trascorse in Mozambico, conosce principalmente gli agricoltori lì attraverso i dati raccolti in quelle indagini. È un'esperienza diversa da quella che ha avuto in Nicaragua, dove ha lavorato con singoli agricoltori per un lungo periodo di tempo e ha potuto vedere in prima persona le sfide che devono affrontare.

"Stiamo cercando di imparare cose che guideranno la politica in un modo che abbia un impatto su molte persone ma non necessariamente su queste persone specifiche, " disse Malacarne.

Sebbene il team di ricerca abbia appena completato la sua ultima tornata di sondaggi, le prime analisi mostrano che il progetto ha funzionato esattamente come era stato concepito. Nel 2017, quando una grave siccità ha colpito la Tanzania, l'assicurazione ha attivato la sostituzione di 1, 220 pacchetti di semi. In Mozambico, le rese più elevate sono state guidate solo da periodi moderati di siccità ma da stagioni complessivamente buone.

In entrambi i paesi, oltre 2, 000 famiglie hanno acquistato semi resistenti alla siccità e quasi 1, 000 ha acquistato i semi in bundle con l'assicurazione. Gli agricoltori che hanno acquistato i semi migliorati, con o senza assicurazione, aveva rese maggiori di circa 380 kg per ettaro. Si tratta di circa il 50 percento in più di mais rispetto a quello che i coltivatori senza semi migliorati potrebbero coltivare.

Questo successo potrebbe portare gli agricoltori a continuare ad acquistare i semi migliorati, e anche l'assicurazione se i partner del progetto in entrambi i paesi continuano a renderlo disponibile. "Per aiutare le persone a risolvere i problemi che devono affrontare in un modo che abbia senso per loro, devi capire come appaiono quelle decisioni attraverso i loro occhi, " ha detto Malacarne. "Questo è ciò che fa la ricerca."