L'interferenza umana nei delta dei fiumi è enorme. E nonostante le preoccupazioni globali sul degrado del delta del fiume, l'attività umana nei più grandi delta del mondo si intensifica ancora. L'estrazione di risorse naturali, la ritenzione di sedimenti da parte dei bacini idrici e l'innalzamento del livello del mare sono tutte cause di degrado dei delta soggetti alle maree. Un team di ricercatori dell'Università di Wageningen, Deltare, Università di Twente (Bart Vermeulen, Water Engineering and Management) e la Delft University of Technology rivela il contrasto tra i ruoli delle maree nei delta naturali e controllati dall'uomo.

In circostanze naturali, le maree agiscono per stabilizzare i delta dei fiumi. Il flusso di marea oscillatorio contrasta i processi responsabili dell'erosione degli argini, il che spiega perché i canali di marea non protetti migrano solo lentamente. Gli scarichi di picco dei fiumi attenuano le maree, che crea spazio di stoccaggio per accogliere lo scarico extra del fiume durante eventi estremi e, di conseguenza, ridurre il rischio di alluvioni. Con maree più forti, la portata del fiume si sta distribuendo più uniformemente sui vari rami in un delta, prevenire l'insabbiamento dei canali più piccoli. "Ma l'attività umana nei delta si intensifica, "dice Ton Hoitink, professore di meccanica dei fluidi ambientali presso l'Università di Wageningen. "La nostra interferenza nei delta è enorme. Vengono costruite barriere contro le tempeste, si stanno bonificando nuovi terreni e si effettuano scavi di sabbia su larga scala per raccogliere materiale da costruzione. Le prove dei delta di tutto il mondo mostrano che nei delta controllati dall'uomo il movimento delle maree gioca spesso un ruolo destabilizzante".

Recentemente sono stati identificati circa 100 fori di perlustrazione nei canali del delta del Reno-Mosa, che si riferiscono al moto di marea alterato dopo il completamento di una barriera contro le tempeste. L'estrazione di sabbia nel delta del Mekong, influenzata dalle maree, ha portato a diffusi cedimenti delle sponde del fiume. La catastrofica alluvione nel delta del Gange-Brahmaputra causata dal ciclone Aila, che ha causato l'inondazione di un'area polder arginata per oltre due anni, è stata preceduta dall'erosione delle sponde del fiume alle foci di ex canali di marea che sono stati bloccati dall'argine.

Gli sforzi per prevedere gli sviluppi dei delta degradanti sono pochi. I modelli delta esistenti sono in grado di riprodurre delta in espansione, che si tratta essenzialmente di simulare il trasporto di sedimenti dalla sorgente in un bacino idrografico al pozzo in un delta. Processi di compattazione del suolo, miscelazione di sabbie e argilla, e l'influenza degli strati di torba complicano la previsione dell'erosione delta. Hoitink:"Considerando l'innalzamento del livello del mare, l'esaurimento dei sedimenti e tutte le modificazioni umane dirette nei delta, c'è davvero bisogno di modelli delta di nuova generazione che utilizzino la resistenza all'erosione quantificata dai record geologici".