La polvere trasportata dall'aria dall'Asia viaggia attraverso il Pacifico senza passaporto, portando inquinamento, terreno edificabile, e colorando tramonti a migliaia di miglia dalla sua sorgente. Identificare tale fonte è importante per comprendere la circolazione atmosferica, percorsi contaminanti, e clima. Ma raccogliere abbastanza polvere nell'aria per individuarne la fonte è impegnativo. Ora, un team di ricercatori ha sviluppato un modo per abbinare i microscopici granelli di quarzo al deserto da cui soffiano.
Il gruppo, guidato da Kana Nagashima del Centro giapponese di ricerca e sviluppo per il cambiamento globale, ha utilizzato l'analisi spettrale della catodeluminescenza (CL) di minuscoli granelli di quarzo per distinguere tra due principali fonti di polvere cinesi:i deserti del Gobi e del Taklimakan. "Gli spettri di catodoluminescenza dei singoli grani di quarzo forniscono caratteristiche cristallo-chimiche nel quarzo, come impurità e imperfezioni, " spiega Nagashima. Quelle caratteristiche, lei dice, variano con le condizioni di formazione del quarzo e successivi eventi geologici come il metamorfismo.
Rispetto al deserto del Taklimakan, le rocce di origine del deserto del Gobi includono un'alta percentuale di roccia vulcanica. Per determinare se questa e altre differenze nelle rocce di origine si riflettono nella polvere, Nagashima e colleghi hanno analizzato 268 grani di quarzo dal Gobi e 311 grani dal Taklimakan. I grani, raccolti da loess, letti di fiumi, e dune di sabbia, di dimensioni comprese tra 5 e 16 micrometri. Ciò corrisponde alla dimensione dell'argilla e del limo tipicamente soffiata attraverso l'Oceano Pacifico.
Precedenti studi hanno fornito un valore medio complessivo per isotopi come stronzio e neodimio, dice Nagashima. "Anziché, " lei dice, "i nostri spettri CL fanno luce sull'eterogeneità dei grani".
I risultati:raggruppamento statisticamente robusto di caratteristiche cristallo-chimiche che corrispondevano alla percentuale di diversi tipi di roccia di ciascun deserto. Ciò suggerisce un modo in cui campioni molto piccoli (poche decine di grani microscopici) possono rivelare grandi informazioni sui percorsi e gli effetti della polvere trasportata dall'aria a lunga distanza.
