Incendi boschivi, la siccità e il caldo estremo sono stati i discorsi della città e del paese in tutta Europa quest'estate. L'attenzione si è ora rivolta a Portogallo e Spagna, dove le temperature nel fine settimana hanno raggiunto più di 46℃ in alcune parti di entrambi i paesi, vicino al record europeo di tutti i tempi di 48℃, ambientato in Grecia nel 1977. Record a parte, la domanda ovvia è cosa stia causando l'attuale ondata di caldo iberico e se questo potrebbe essere un presagio del futuro.

È possibile identificare una serie di fattori. Questi includono temperature della superficie del mare insolitamente calde nel Nord Atlantico, una corrente a getto vagante e relativo schema di "blocco" dell'alta pressione, una superficie terrestre molto secca, e cambiamento climatico.

Le dimensioni anomale e la posizione delle aree di acqua calda nel Nord Atlantico quest'estate hanno spostato il cosiddetto "fronte polare" verso nord. Questo è il punto in cui l'aria calda del sud incontra l'aria fredda polare, e qualsiasi movimento nella parte anteriore influenzerà la distribuzione dell'alta e della bassa pressione atmosferica attraverso l'Atlantico. Questo a sua volta influenza il flusso dei venti occidentali attraverso l'Atlantico e sull'Europa occidentale e meridionale, specialmente la "corrente a getto" sottile e veloce nell'alta atmosfera.

Quest'estate, un'area di persistente alta pressione o "blocco" si è stabilita sull'Europa occidentale e sulle parti orientali dell'Atlantico. Tale blocco fa sì che la corrente a getto appaia "pigra" e si sposti molto più a nord ea sud rispetto alla sua posizione media.

Il risultato di tutto questo è che il blocco atmosferico e una corrente a getto molto simile a un serpente prevengono i sistemi a bassa pressione, e il "cattivo" tempo che portano, di dirigersi verso est attraverso l'Europa occidentale e meridionale. In una situazione del genere, le solite oscillazioni tra buono, e non così buono, il clima estivo è in gran parte sospeso. Anziché, come il Portogallo, La Spagna e gran parte dell'Europa hanno sperimentato, cieli limpidi, tanto calore, e le condizioni di superficie molto secche diventano la norma.

In determinate circostanze, il blocco persistente può persino aspirare aria molto calda da altre parti. Questo è quello che è successo in Portogallo e Spagna, dopo un caldo intenso ha causato la formazione di un'area di bassa pressione sopra l'Iberia. Questo "calore basso" ha creato le condizioni per il flusso di aria calda e secca dal deserto di Saraha. Attualmente la vita in Portogallo e Spagna non è solo in un forno, ma più come un forno a convezione.

Una linea di base più calda significa estremi più caldi

Le ondate di calore in Portogallo e Spagna non sono rare perché questo tipo di clima estremo è caratteristico delle estati calde e secche nella regione del clima mediterraneo. Tuttavia, esistono prove osservative convincenti che le ondate di calore si verificano più frequentemente in tutta la penisola iberica. Logicamente sorge la domanda su quanto il calore attuale sia associato al cambiamento climatico.

Sebbene rispondere in modo esauriente a questa domanda implicherebbe l'esecuzione di alcuni esperimenti di modellazione del clima ben progettati, è sicuro dire che c'è davvero una buona possibilità che l'attuale ondata di caldo sia associata al cambiamento climatico. Questo perché le ondate di calore si stanno verificando su uno sfondo di aumento delle temperature globali, quindi il livello di base della temperatura di fondo su cui si verificano gli estremi è leggermente aumentato rispetto ai livelli preindustriali.

E che dire della domanda sulle labbra riarse di tutti:gli estremi attuali sono la "nuova norma"? La risposta breve è no, non adesso, poiché gli estremi di oltre 46℃ costituiscono ancora eventi rari. Però, analisi della pronunciata ondata di caldo europea del 2003, che ha colpito sia il Portogallo che la Spagna, indicano che gli estremi molto simili dell'agosto 2003 potrebbero essere abbastanza normali entro il 2040.

Questo ovviamente solleva interrogativi sull'abitabilità di luoghi che già possiedono climi estivi rigidi. Molto probabilmente la loro sostenibilità dipenderà dalla misura in cui le tradizionali strategie di adattamento climatico relative all'edilizia e agli stili di vita possono essere spinte al limite per far fronte a un nuovo futuro climatico caratterizzato da estati con temperature entro e oltre la metà degli anni '40 e da quanto persone e imprese flessibili potrebbe essere l'idea di andare altrove o letteralmente sottoterra durante l'estate.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.