Gli scienziati hanno scoperto un vasto corpo di acqua dolce al largo della costa di Canterbury tra Timaru e Ashburton.

Il geologo marino NIWA, il dott. Joshu Mountjoy, afferma che la scoperta è una delle poche volte in cui una falda acquifera offshore significativa è stata localizzata in tutto il mondo e potrebbe portare a una nuova risorsa di acqua dolce per la regione.

La falda acquifera si trova a soli 20 metri sotto il fondo del mare, rendendo il ritrovamento uno dei più superficiali al mondo. Si estende fino a 60 chilometri dalla costa e può contenere fino a 2000 chilometri cubi d'acqua, equivalenti alla metà del volume delle acque sotterranee di Canterbury.

Derivato dalle precipitazioni, la falda acquifera viene in parte rifornita dal flusso di acque sotterranee dalla costa tra Timaru e Ashburton. Però, la maggior parte dell'acqua dolce è rimasta intrappolata al largo durante le ultime tre glaciazioni, quando il livello del mare era più basso di oltre 100 metri rispetto a oggi.

Le prime indicazioni che le acque sotterranee al largo c'erano c'è stata una possibilità di scoperta che è emersa quando un progetto di perforazione scientifica nel 2012 ha trovato acqua salmastra - o acqua salata e dolce mescolata insieme - a 50 km dalla costa ea circa 50 m sotto il fondo del mare.

Il dottor Mountjoy afferma che la scoperta ha portato a un viaggio nel 2017 a bordo della nave di ricerca NIWA Tangaroa per condurre ulteriori indagini in cui gli scienziati hanno raccolto dati elettromagnetici. Una fonte elettrica è stata trainata dietro la nave e dietro c'era una linea di ricevitori che registrano segnali diversi a seconda della resistività elettrica del terreno. La resistività è fortemente influenzata dalla quantità di sale nell'acqua rinchiusa nei sedimenti sotto il fondo marino. Questo è stato poi integrato con il profilo di riflessione sismica e la modellazione numerica per determinare la quantità di acqua dolce sotto il fondo del mare.

I risultati sono stati pubblicati oggi sulla principale rivista scientifica Comunicazioni sulla natura .

"Uno degli aspetti più importanti di questo studio è la migliore comprensione che offre alla gestione dell'acqua, " dice il dottor Mountjoy.

"Se hai intenzione di gestire le acque sotterranee a terra e vicino alla costa, devi capire quali sono i limiti a valle."

Il progetto ha attirato finanziamenti dal Consiglio europeo della ricerca attraverso il progetto MARCAN, un programma internazionale quinquennale che studia come le acque sotterranee offshore influenzino i margini continentali.

La struttura della falda è stata mappata in 3-D e rivela complesse variazioni di forma e salinità, secondo l'autore principale dell'articolo Aaron Micallef dell'Università di Malta, che afferma anche che l'approccio alla caratterizzazione di questa falda acquifera potrebbe essere potenzialmente utilizzato per rivedere le stime del loro numero e volume a livello globale.

Il dottor Mountjoy dice che mentre ci sono altri posti dove si conoscono le acque sotterranee offshore, questa è solo la seconda volta che viene effettuata un'indagine così intensa per definire l'estensione del corpo idrico. "Definindo quanto è grande, riusciamo a capirlo".

Il passo successivo è quello di prelevare campioni per l'analisi. "Al momento abbiamo utilizzato tecniche a distanza, modellistica e geofisica. Abbiamo davvero bisogno di andare là fuori e confermare le nostre scoperte e stiamo studiando le opzioni per questo".

Il dottor Mountjoy dice che ci sono molti posti in Nuova Zelanda che affrontano problemi significativi con le loro acque sotterranee, come Christchurch e Hawke's Bay, che risentono della pressione dell'aumento della popolazione e dei periodi di siccità regolari e prolungati.

"Hawke's Bay è un esempio di una regione che ha bisogno di gestire ciò con cui ha a che fare a terra. Hanno solo metà del quadro se non sanno fino a che punto si spinge, e quanto sta perdendo nell'oceano.

"Dobbiamo gettare le basi per il futuro. Il nostro obiettivo principale è aiutare le persone a gestire le proprie risorse a terra. I nostri sistemi di acque sotterranee sono una risorsa fondamentale per la società, sono sempre più sotto pressione, e abbiamo bisogno di tutte le informazioni che possiamo ottenere."