Nuove misurazioni dello iodio molecolare nell'Artico mostrano che anche una piccola quantità dell'elemento può impoverire l'ozono nella bassa atmosfera.

Ciò è sorprendente perché lo iodio è così scarso nel manto nevoso artico rispetto ai suoi parenti stretti e noti killer dell'ozono, cloro e bromo. Meno di una parte per trilione di iodio è sufficiente per avere un effetto significativo sulla concentrazione di ozono nella bassa atmosfera, secondo uno studio pubblicato il 5 settembre in Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze .

"Dove viviamo, l'aria è relativamente pulita a causa dell'ozono. È come un Pac-Man dell'atmosfera:aiuta a divorare l'inquinamento, " disse Paul Shepson, un professore di chimica analitica e atmosferica della Purdue University che ha lavorato allo studio. "Ma è anche tossico ad alte concentrazioni e regolato dal Clean Air Act. Abbiamo bisogno di una quantità di ozono nell'atmosfera di Riccioli d'oro - non troppo, non troppo poco».

Quando il sole splende sulla neve che è sopra o vicino al ghiaccio marino, avviene una reazione chimica, rilascio di iodio, cloro e bromo nell'atmosfera. Questi composti sono due atomi di alogeno legati insieme, e quando reagiscono con la luce del sole, si rompono per rilasciare quei due atomi altamente reattivi. Spesso, quegli atomi si scontrano con l'ozono vicino al suolo e lo distruggono. Reagiscono anche con altri inquinanti, come mercurio, per aiutarli a rimuoverli.

Il gruppo di Shepson è andato a Barrow innevato, Alaska, la città più settentrionale degli Stati Uniti, per cercare di saperne di più sulla quantità naturale di ozono nell'atmosfera. Hanno pensato che sarebbe sembrato come qui, solo senza impatto umano, ma hanno scoperto che l'aria sopra il ghiaccio marino è unica.

"C'è una parte del pianeta che non capiamo molto bene, ed è la parte ricoperta di ghiaccio marino. Ma il ghiaccio marino si sta sciogliendo, " ha detto Shepson. "Un processo naturale controlla la quantità di ozono nell'atmosfera, ed è probabile che questo processo cambi drasticamente nelle regioni polari a causa del cambiamento climatico".

Ci sono due tipi di ozono sulla terra:in alto (stratosferico) e vicino al suolo (troposferico). L'ozono stratosferico protegge la vita sulla Terra dalle radiazioni nocive, mentre l'ozono troposferico supporta un meccanismo di pulizia naturale.

L'atmosfera utilizza l'ozono, vapore acqueo e luce solare per pulirsi. Però, c'è meno vapore acqueo alle latitudini più alte perché fa freddo, che rallenta il meccanismo naturale di pulizia. Nelle regioni coperte di ghiaccio marino, la strana chimica che coinvolge gli alogeni rilasciati dal ghiaccio salato crea un diverso meccanismo di pulizia; se il ghiaccio marino viene rimosso dai cambiamenti climatici, questo meccanismo potrebbe scomparire. Mentre gli umani continuano a esplorare e sviluppare la regione artica in cerca di petrolio e gas, la capacità dell'atmosfera di liberarsi dagli inquinanti diventerà sempre più importante.

Anche se troppo poco ozono potrebbe essere dannoso, troppo potrebbe essere anche peggio. Esposizione a lungo termine all'inquinante, che è anche un gas serra, può portare ad asma e danni permanenti ai polmoni.

La distribuzione globale dell'ozono è un'altra domanda incombente per gli scienziati. Vive nell'atmosfera per diverse settimane, il che significa che potrebbe essere trasportato per lunghe distanze. Così, più ozono nell'Artico potrebbe significare più ozono alle latitudini più basse. Senza ghiaccio marino, è probabile che i livelli di ozono di fondo nell'Artico aumentino, rendendo più difficile il controllo dell'ozono negli ambienti inquinati.

Comprendere i processi che regolano l'ozono nell'atmosfera aiuterà gli scienziati a creare modelli climatici migliori e, a sua volta, migliori modelli di qualità dell'aria.

"Questo tipo di scienza riguarda l'avere una sfera di cristallo. Vogliamo prevedere lo stato futuro del pianeta, e l'atmosfera ne è una parte importante, "Ha detto Shepson.