L'iconica struttura a cono dell'Etna potrebbe essere stata creata dopo che i livelli dell'acqua nel Mar Mediterraneo si sono alzati in seguito a un lungo periodo di deglaciazione, secondo nuove ricerche.

Uno studio di Iain Stewart, Professore di Geoscience Communication presso l'Università di Plymouth, esplora i cambiamenti nelle strutture del vulcano che hanno avuto inizio intorno al 130, 000 anni fa.

Gli scienziati hanno precedentemente affermato che il passaggio da un vulcano a scudo di tipo fessurato a un ammasso interno di stratovulcani nidificati è stato causato da un riarrangiamento tettonico delle principali faglie di confine.

Tuttavia il professor Stewart, scrivendo in Episodi , ha suggerito che il cambiamento coincide strettamente con un periodo di livelli del mare particolarmente elevati che potrebbero aver innescato il cambiamento fondamentale nel comportamento magmatico dell'Etna.

Crede anche che un tale fenomeno potrebbe anche spiegare i cambiamenti in altri siti vulcanici in tutto il mondo, tra cui l'altrettanto iconico Stromboli, appena al largo della costa nord della Sicilia, e persino il vulcano di Montserrat nei Caraibi.

Professor Stewart, che ha diretto il documentario della BBC Volcano Live nel 2013, ha dichiarato:"L'Etna è probabilmente uno dei vulcani più iconici del pianeta, ma 100, 000 anni fa non ci sarebbe stata una struttura a forma di cono come vedete oggi. Sono sempre stato interessato a sapere cosa ha portato a ciò, ma credo che le date dell'innalzamento del livello del mare - e come corrispondano al cambiamento fisico del vulcano - offrano una potenziale spiegazione. La precisa sensibilità delle tubature sotto l'Etna è sempre stata un mistero, ma esplorare il modo in cui i livelli del mare interagiscono con le sue linee di faglia potrebbe gettare nuova luce sulla sua creazione e sul futuro".

La storia eruttiva dell'Etna inizia intorno al 500, 000 anni fa con il vulcanismo sottomarino. Ma questo è cambiato intorno al 220, 000 anni fa in attività di tipo fessurativo che costruì una catena nord-sud di centri eruttivi lungo l'attuale linea di costa.

Questo alla fine creò un vasto vulcano a scudo immediatamente ad est della costa dell'Etna, che cessò intorno al 130, 000 anni fa, nello stesso momento in cui il mare raggiungeva i suoi livelli più alti dopo un periodo di deglaciazione iniziato quasi 12, 000 anni prima.

Però, Il professor Stewart ritiene che nel giro di qualche millennio questi innalzamenti del livello del mare avrebbero potuto causare un completo cambiamento di comportamento del sistema di faglie sotto e intorno all'Etna, sigillando vecchi flussi di lava e infine costringendoli ad emergere altrove sull'isola.

Questo alla fine ha creato l'iconica struttura a cono visibile oggi, con il vulcano più attivo d'Europa che continua a eruttare decine di migliaia di anni dopo.

Questa nuova ricerca è stata pubblicata giorni dopo che un altro studio ha mostrato che l'Etna si sta avvicinando al Mediterraneo a una velocità di circa 14 mm all'anno.

Il professor Stewart ha aggiunto:"Le ultime misurazioni della diapositiva verso il mare dell'Etna ci danno una comprensione molto migliore di quanto sia instabile il vulcano più grande d'Europa. Ma la grande domanda rimane:cosa sta guidando questa instabilità? Per me, il fatto che i cambiamenti drammatici dell'Etna nel comportamento eruttivo coincidano con i passati bruschi cambiamenti dei livelli oceanici implica che le buffonate dell'Etna sono almeno in parte orchestrate dalle fluttuazioni delle acque del Mar Mediterraneo".