Sabbia, abbracciando chilometri di spiagge, tappezzando vasti oceani e deserti, è una metafora visiva per risorse illimitate. Eppure i ricercatori nel diario di questa settimana Scienza cogli un'altra metafora:sabbia in una clessidra, segnando il tempo che sta per scadere.

La sabbia è il fondamento letterale dello sviluppo urbano in tutto il mondo, un ingrediente chiave del cemento, asfalto, bicchiere, ed elettronica. È economico e facilmente estraibile. Scienziati negli Stati Uniti e in Germania affermano che il facile accesso ha generato una comprensione incurante dei veri costi globali dell'estrazione e del consumo di sabbia.

L'estrazione di sabbia in tutto il mondo è collegata all'erosione costiera, distruzione dell'habitat e diffusione di specie invasive. Pozze d'acqua in piedi create dall'estrazione della sabbia diventano siti di riproduzione per le zanzare portatrici di malaria. Le conseguenze negative dell'estrazione mineraria non si fanno sentire nel punto di consumo, ma piuttosto nelle regioni più povere dove viene estratta la sabbia. La tentazione di profitti dal commercio di sabbia su larga scala genera criminalità organizzata e conflitti internazionali. Ci sono indicazioni che i tentativi di regolamentazione abbiano ispirato un profitto più illegale e senza scrupoli.

La più grande preoccupazione, dicono gli autori, è che il vero impatto e l'economia dell'estrazione di sabbia non sono nemmeno chiaramente compresi. I semplici aneddoti che hanno ricevuto una certa pubblicità rendono chiaro che le soluzioni non possono essere consegnate a un solo punto. Le transazioni di sabbia, e il pedaggio per ottenere la risorsa naturale, attraversano il globo in una rete di rifornimenti, domanda e potere.

"Come per molte risorse naturali da cui il mondo dipende, sand è un perfetto esempio di transazioni che sembrano semplici, ma in realtà, sono profondamente complesse e piene di iniquità e rischio, " ha detto il co-autore Jianguo "Jack" Liu, Rachel Carson Chair in Sustainability della Michigan State University e direttore del Center for Systems Integration and Sustainability. "È necessario un approccio di sistema per evitare disastri e raggiungere la sostenibilità della sabbia".

Sabbia e ghiaia sono la risorsa più estratta al mondo, e come l'acqua, la sabbia rientra nella categoria di una risorsa "comune", il che significa che è facile da ottenere, e difficile da regolare. Ma mentre alcune fonti di sabbia si riforniscono, gli autori dell'articolo notano che l'attuale combinazione di domanda alle stelle e attività mineraria senza restrizioni per soddisfare tale domanda è una ricetta per la carenza.

"La sabbia che diventa una risorsa scarsa è un problema emergente chiave per l'ambiente e la società globali, ma non ancora pienamente riconosciuto o compreso, " ha detto la prima autrice Aurora Torres, ricercatore presso il Centro tedesco per la ricerca sulla biodiversità integrativa (iDiv) e la Martin Luther University Halle-Wittenberg. "Classificare la sabbia adatta come abbondante o rinnovabile non è il modo giusto di procedere a meno che i tassi di rifornimento non corrispondano o superino i tassi di estrazione. Sfortunatamente, manca ancora il budget globale della sabbia. Fino ad ora, la ricerca sui problemi della sabbia è stata in gran parte frammentata e ha seguito per lo più linee disciplinari convenzionali".

Gli autori, che includono anche Jodi Brandt alla Boise State University e Kristen Lear all'Università della Georgia, sottolineare che ciò che è più certo è l'evidente incertezza della fornitura globale di sabbia e dei veri costi di ottenimento della sabbia. "Una tragedia incombente dei beni comuni della sabbia" collega l'estrazione della sabbia alle principali questioni ambientali e di sostenibilità della Terra:trasporti, commercio e la possibilità di danni sia alle persone che alla natura. Il gruppo sta lanciando il primo sforzo internazionale per esaminare sistematicamente la portata della domanda e dell'offerta di sabbia.

Il quadro generale di Sand ha bisogno di essere esaminato, dicono. Capire cosa succede nei luoghi in cui viene estratta la sabbia, i luoghi in cui viene utilizzata la sabbia e i molti punti tra i quali si sperimenta la perdita, benefici o danni sono a portata di mano utilizzando quadri di ricerca come il teleaccoppiamento, che consente ai ricercatori di comprendere le interazioni socioeconomiche e ambientali a distanza.