Il cambiamento climatico non è il principale sospettato nello sbalorditivo sterminio delle ostriche della baia di Apalachicola, una calamità legata a una varietà di atrocità.

Ma l'innalzamento del livello del mare, le acque più calde e le tempeste più intense potrebbero cospirare per garantire che la baia rimanga un cimitero per le ostriche nonostante i costosi sforzi per resuscitarla e riportare le prelibatezze sui tavoli dei ristoranti.

Questa prospettiva preoccupa gli scienziati di Apalachicola Bay nel Panhandle in Florida ed è una preoccupazione per uno degli ultimi dello stato, pur lottando, roccaforti di ostriche, un'area delle acque del Golfo del Messico che circonda la comunità insulare di Cedar Key.

"Abbiamo strati di cose che stanno succedendo qui, " ha detto Sandra Brooke, direttore scientifico del Florida State Coastal and Marine Laboratory, di lesioni precedenti inflitte alla baia di Apalachicola.

A più di 200 miglia quadrate, la baia biologicamente sovralimentata fonde le acque feconde del fiume Apalachicola e il Golfo del Messico, intensamente produttivo, lungo tutta la costa protetta dalla pressione dello sviluppo della Florida dalla foresta nazionale, rifugio della fauna selvatica e Tate's Hell State Forest.

Ciò che ha inaugurato il crollo della pesca lì, se la raccolta di frutti di mare mal regolamentata, prelievi di acqua fluviale da parte di città fino ad Atlanta o cambiamenti nella natura, rimane dibattuto e irrisolto.

Lo stress aggiuntivo del cambiamento climatico, potenzialmente rendere le acque troppo salate, caldo o comunque inospitale per le ostriche, può condannare la baia oltre il recupero.

"Se continuiamo a martellarlo, allora non sarà in grado di far fronte, " ha detto Brooke.

In gran parte della Florida, i cambiamenti climatici minacciano di porre fine ad ambienti già abbattuti dallo sviluppo, dragaggio, inquinamento, consumo di acqua e altri danni causati dall'uomo. Il modo per combattere il cambiamento climatico, dicono molti scienziati, è ripristinare gli ambienti in modo che siano sani e resilienti, per far fronte meglio.

Appena a nord di Cedar Key, Gli scienziati dell'Università della Florida hanno recentemente ricostruito il 3, Lone Cabbage Oyster Reef di 000 anni ad un costo di oltre $ 8 milioni. Il denaro proveniva da un fondo di compensazione della fuoriuscita di petrolio della BP del 2010 nel Golfo del Messico.

Cedar Key si trova all'interno di un altro degli estuari straordinariamente produttivi della Florida in una regione chiamata "Big Bend". Pur non essendo una baia, le acque sono poco profonde nel Golfo del Messico, rigoglioso di fanerogame e arricchito dalle acque tanniche di numerosi torrenti e fiumi.

Quasi il 90% della barriera corallina di Lone Cabbage si è disintegrato negli ultimi decenni. I ricercatori sospettano che la causa sia stata un calo del volume di acqua dolce che scorre lungo il vicino fiume Suwannee nell'area, con conseguente alta salinità mortale.

Il lavoro di restauro ha installato massi calcarei e altro materiale lungo 3 miglia e 8 acri di barriera corallina, agendo come una "diga che perde" per trattenere l'acqua dolce del Suwannee e per ridurre la salinità a livelli salutari per le ostriche. Da allora si sono attaccati alla barriera corallina ricostruita e stanno mostrando segni di prosperità.

"Ma la barriera corallina di Lone Cabbage sta applicando un cerotto, " disse Pietro Federico, un vantaggio, Investigatore UF nel progetto.

Frederick ha detto che la barriera corallina è sopravvissuta a devastanti siccità nei secoli passati. Il punto di svolta più recente è stato il prelievo di acqua agricola e municipale che ha ridotto i flussi nel fiume.

Senza la conservazione dell'acqua che alla fine ripristina la quantità di acqua dolce nel Suwannee, il cambiamento climatico potrebbe facilmente annullare quel cerotto, ha detto Federico.

"Qualsiasi cambiamento climatico influenzerà ancora di più la salinità, " disse. Senza ripristinare i flussi di Suwannee, "siamo abbastanza sicuri che perderemo quei sistemi di ostriche costiere".

I possibili cambiamenti climatici si stanno già notando già a Cedar Key, e non solo dagli scienziati.

Una famiglia di ostriche di lunga data, Jerry Beckham, nativo di Cedar Key, e il suo partner, Laura Adami, hanno lavorato acque locali, raccolta vongole e ostriche, quasi in tutti i periodi dell'anno in tutte le condizioni. Ma il loro mondo costiero è diventato imprevedibile e diverso.

"Le alte maree sono più alte e le basse maree sono più basse, " ha detto Adams. "La nostra acqua sta cambiando".

Il crollo epico di Apalachicola e il pericolo affrontato a Cedar Key hanno sottolineato il ruolo più importante delle ostriche oltre a essere servite sul mezzo guscio come antipasti leggermente salati.

Scogliere di ostriche, e i loro ecocugini di corallo, mangrovie, alghe e paludi salmastre, fare da mangiare, rifugio e habitat generale per intere comunità di vita acquatica. Quando i banchi di ostriche se ne saranno andati, così sono i pesci, granchi e altre creature.

Quando sano e in crescita, le barriere coralline di ostriche forniscono anche una difesa del litorale contro le tempeste.

Quei "servizi ecosistemici, " così come i posti di lavoro e la spinta economica forniti nelle zone rurali, rendono ancora più pressante il compito di restaurare e proteggere le ostriche.

Le aspettative sono particolarmente alte per il laboratorio FSU nella comunità di Santa Teresa all'estremità orientale della baia di Apalachicola. All'inizio di quest'anno, il laboratorio ha ricevuto 8 milioni di dollari, una somma proveniente anche dal risarcimento BP oil spill.

Il contributo serve a finanziare un'indagine sul crollo delle ostriche ea prescrivere un percorso di recupero. Non è una piccola sfida.

"Questo non è qualcosa che è corretto in cinque anni, " disse il direttore del laboratorio, Felicia Coleman. "Stai parlando di 10 o 20 anni."

Come promemoria della sfida di FSU, un cartello stradale alla periferia di Apalachicola vanta ancora la fama perduta della città e della baia:"Capitale mondiale delle ostriche".

"Quando ero adolescente non c'erano limiti, "ha detto Shannon Hartsfield, un nativo di Apalachicola. Gli è stata insegnata da suo padre l'abilità spaccaschiena di stare in piedi sul ponte di una piccola barca mentre brandiva delle pinze che potevano aggrapparsi alle conchiglie in profondità sott'acqua.

Durante il suo apice, la baia era punteggiata da centinaia delle iconiche ostriche.

Gli uragani Kate ed Elena nel 1985 hanno devastato la baia e la sua pesca di ostriche, un colpo da cui ci vollero diversi anni per riprendersi.

In seguito si è verificata anche una rancorosa guerra legale tra Florida e Georgia per la quantità di acqua prelevata dall'area metropolitana di Atlanta dal sistema fluviale che scorre verso il fiume Apalachicola e verso la baia.

I leader della Georgia hanno respinto le accuse della Florida secondo cui veniva rimossa troppa acqua, aumentare la salinità e uccidere le ostriche nella baia di Apalachicola. La lotta è andata alla Corte Suprema degli Stati Uniti e continua ancora oggi.

Ancora, entro la fine dell'ultimo decennio, la baia forniva circa il 10% delle ostriche della nazione e circa il 90% della produzione della Florida.

Poi è arrivata la fuoriuscita di petrolio della BP, vomitando più di 200 milioni di galloni di greggio.

Mesi dopo, autorità della Florida, temendo che la fuoriuscita potesse, ma non lo fece mai, entrare nella baia di Apalachicola, ha aperto le sue acque a una raccolta senza precedenti come atto di recupero dei frutti di mare.

Entro un anno, la pesca delle ostriche stava crollando, e poi-Gov. Rick Scott ha chiesto all'amministrazione dell'ex presidente Obama di dichiarare un disastro, che lo ha fatto alla fine del 2013.

A differenza di dopo Kate ed Elena, non c'è stato alcun segno di rimbalzo.

La scorsa primavera, Hartsfield guardò attraverso la baia da un parco ad Apalachicola e indicò una sagoma lontana nel bagliore pomeridiano.

"Hai una barca là fuori che lavora in questo momento, "Ha detto Hartsfield.

"Mi è stato detto che raschia due sacchi al giorno, che è $ 120, che è un guadagno piuttosto scarso perché avrà almeno $ 25 a $ 30 in carburante, snack e guanti. Non so come faccia".

Per Steve Rash, proprietario e presidente di Water Street Seafood ad Apalachicola, il passo più urgente è chiudere la baia a qualsiasi raccolta di ostriche, una mossa ampiamente supportata.

Entrando e uscendo da una serie di refrigeratori walk-in, indicò la cernia del Messico, mahi-mahi dall'Ecuador, salmone d'allevamento dal Cile e tonno da tutto il mondo.

"Non compriamo più ostriche Apalachicola, " disse Rash, che mentre era ancora uno studente vendeva frutti di mare da un chiosco lungo la strada.

"Abbiamo smesso di comprarli un anno fa, " ha detto. "Non posso dire che la baia deve essere chiusa alla raccolta e poi girarsi e comprarli".

Porta e distribuisce ostriche dai produttori del Texas e da Cedar Key, il che significa che i ristoranti Panhandle, compresi quelli di Apalachicola, servono le importazioni.

Rash è stato anche attivo nei colloqui locali e negli sforzi per ripristinare la baia di Apalachicola. Lui e altri pensano che il prossimo passo sia chiaro e necessario immediatamente.

Sostituisci le innumerevoli tonnellate di conchiglie rimosse dalla baia, idealmente utilizzando una conchiglia fossilizzata facilmente reperibile non lontano, per dare alle giovani ostriche una base su cui crescere, Rash ha detto.

Deve essere fatto con precisione, Egli ha detto, nella posizione e nelle dimensioni. Fino a quando ciò non accadrà, non c'è molta speranza per la baia in generale, Egli ha detto.

"La baia sta cedendo; la baia sta morendo; il pesce, i gamberi e i granchi stanno scomparendo, " ha detto Rash.

Alcune delle conseguenze del crollo di Apalachicola Bay si sono propagate a Cedar Key, 125 miglia a sud-est attraverso il Golfo lungo la costa di Big Bend in Florida.

Cedar Key è una delle numerose comunità negli Stati Uniti che rivendicano il titolo di capitale delle vongole. L'acqua bassa che circonda la città e l'isola ha il giusto tipo di fango e l'allevamento di vongole è stato un successo celebrato per decenni.

Those waters also host a small, stressed and still-functioning oyster fishery, something not overlooked in Apalachicola.

Skilled, idle and needing a paycheck, Apalachicola oystermen have been hauling their boats to Cedar Key to harvest oysters there.

It's legal but has provoked hard feelings among the island's residents. There have been reports of boats and trucks from Apalachicola being vandalized and a spreading reputation that the invaders will take every oyster they can find.

Jeanine Beckham said she understands the distress for Apalachicola harvesters but doesn't want the pressure they are putting on local oysters.

"I won't buy from them, and I won't have anything to do with them, " said Beckham, owner of Cedar Key Oyster &Clam Co., a seafood processor, packer and store at the edge of the city. "I would rather they would be able to oyster in their own zones because our zones are pretty small compared to theirs."

Beckham and one of her workers shucked shells in a small operation smelling faintly of bleach and scrubbed floors, filling 16-ounce tubs with about 30 oysters worth $20 on a cooler shelf.

She said the business is difficult and getting more so with mounting regulations and an uncertain supply of oysters.

Beckham, però, has options:a handsome boat, tongs and wet suit for diving down to hand-gather oysters.

"I'm a seafood harvester as well, " she said. "And the prices are really good right now."

The prices are good because of what's happened in Apalachicola Bay.

Leslie Sturmer, an extension agent in Cedar Key with the University of Florida Sea Grant program, said state harvest statistics show an upward spike in Apalachicola oysters just after the BP spill and an inexorable plunge since then.

Nel frattempo, harvests at Cedar Key and to the north near the smaller community of Horseshoe Beach have trended steadily upward.

As of last year, Cedar Key was the Florida capital of oysters.

"People want their livelihood to continue, " Sturmer said. "It's not a large fishery but it's been very important to the families that have relied upon it as a primary source of income."

©2019 The Orlando Sentinel (Orlando, Fla.)
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